Gender Water Networks: Femininity and Masculinity in Water Politics in Bolivia

Abstract

This article explores how transnational networking around neoliberal water policies intersects with drives to mainstream gender. It examines how understandings of gender are constructed through water conflicts and demonstrates how complex contemporary gendered water experiences are reflected in a variety of networks operating at and across different scales. It challenges essentialist accounts of gender within policy debates, demonstrating how gendered subjectivities are produced, reproduced and disrupted through hybrid networks of struggle. It shows how these subjectivities enter the global arena through the anti-globalization movement. The article suggests that some transnational water networks become hybrid spaces that draw in both those who support and contest neoliberal agendas and argues that contemporary analyses of water must be understood in this context of intersection. It draws on the example of Bolivian water politics to highlight how gender intersects with ethnicity, notions of appropriate femininity and constructions of heroic masculinities. It illustrates how women's activities are circumscribed by understandings of the supermadre and explores how this femininity has become powerful in representational terms. Finally, the article examines the disciplining role of sexuality in producing femininities and understandings of heroic masculinity in national and transnational settings, including the water ministry and wider contemporary Bolivian politics. Résumé Cet article étudie comment des réseaux transnationaux créés autour de politiques néolibérales de l’eau viennent croiser des actions permettant d’intégrer la dimension de genre. Il examine l’élaboration des acceptions du genre dans les conflits concernant l’eau, tout en montrant comment les vécus contemporains de l’eau en fonction du sexe, et leur complexité, se reflètent dans un éventail de réseaux fonctionnant à et entre divers échelons. Il remet en cause les restitutions essentialistes du genre dans les débats de politique publique en exposant comment des subjectivités sexuées sont produites, reproduites et perturbées par des réseaux hybrides de lutte. De plus, ces subjectivités accèdent à l’arène mondiale au travers du mouvement antimondialiste. Certains réseaux transnationaux relatifs à l’eau deviennent ainsi des espaces hybrides qui attirent à la fois partisans et opposants de projets néolibéraux et il convient d’appréhender les analyses contemporaines sur l’eau dans ce cadre croisé. Prenant comme exemple la politique de l’eau en Bolivie, l’article met en évidence les domaines d’intersection du genre avec l’ethnicité, les notions de féminité adéquate et la construction de masculinités héroïques. Il illustre la façon dont les activités des femmes sont limitées par les acceptions de la supermadre et étudie comment cette féminité s’est renforcée en termes de représentation. Pour finir, il examine le rôle contraignant de la sexualité dans la production de féminités et de compréhensions de la masculinité héroïque au plan national et transnational, y compris au sein du ministère de l’Eau et de la politique bolivienne contemporaine en général.

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