Living Islam through death: demarcating Muslim identity in a rural Serahuli community in the Gambia

Abstract

Drawing on a case study of a graveyard dispute in Numuyel, a Serahuli village in eastern Gambia, this article argues that conflicts between local Muslim communities are not so much a matter of how differently they bury their dead but of how differently they ‘live’ Islam in daily practice. It illustrates that graveyards are more than burial sites; they are spatial representations of the ways social order, religious authority, and political legitimacy are constructed. Although focusing on a dispute in a small West African village, the case has far wider applications in that it offers a window onto the impact of reformist Islam on local Islamic traditions and is linked to questions of how space is related to the formation of Muslim identity, how Muslim identities are (re)negotiated in daily life, how Islamic knowledge is defined, and who holds the power and authority to determine ‘true Islam’. Résumé À partir de l’étude de cas d’un litige sur un cimetière à Numuyel, un village serahuli de l’Est de la Gambie, l’article avance que les conflits entre les communautés musulmanes locales sont moins liées à la manière différente dont elles inhument leurs morts qu’aux différences dans la façon de « vivre » l’islam dans la pratique quotidienne. Il illustre le fait que les cimetières sont plus que des lieux de sépulture : ce sont des représentations spatiales de la manière dont l’ordre social, l’autorité religieuse et la légitimité politique se construisent. Bien que le cas concerne un litige dans un petit village d’Afrique occidentale, ses implications sont bien plus larges car il ouvre une fenêtre sur l’impact de l’islam réformiste sur les traditions islamiques locales et touche aux questions des relations entre l’espace et la formation de l’identité musulmane, de la manière dont les identités musulmanes se (re)négocient dans la vie quotidienne et dont le savoir islamique se définit, et de l’identité de ceux qui ont le pouvoir et l’autorité de déterminer « le vrai islam ».

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