Différer la décomposition : le temps suspendu ?

Abstract

Artificielle ou naturelle, la momification a souvent pour objet d’empêcher la transformation du cadavre en squelette et de déposer dans la sépulture un corps aussi peu altéré que possible. C’est une étape particulière de certaines chaînes opératoires mortuaires, qui fonctionne comme une sorte de pause ou de suspension du temps funéraire, au même titre que les pratiques de sépulture provisoire. Cependant, la putréfaction reprend le plus souvent quand le corps est finalement déposé dans son lieu sépulcral définitif ou lorsque les conditions de conservation (froid, dessiccation, etc.) se transforment. Les archéologues doivent alors pouvoir identifier cette pratique de momification préalable, même quand tous les tissus ont disparu et qu’ils ne retrouvent que des restes osseux. Les exemples proposés ici, dans des contextes archéologiques et climatiques différents (corps gelés des kourganes pillés de l’Altaï ; exposition et manipulation des corps à Dzharkutan, Ouzbékistan ; momification par dessiccation des anciens habitants des îles Marquises, Polynésie française), montrent que la clé de l’identification d’une momification des corps réside dans l’examen archéo-anthropologique des dislocations et des connexions des articulations des squelettes in situ. La coexistence de la rupture d’articulations réputées persistantes, conjointement au maintien des connexions de certaines articulations labiles, constitue un « ordre paradoxal » de dislocation des articulations. L’inversion de l’ordre habituel de dislocation des articulations du corps est le signe avéré d’une momification préalable.

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