Political institutions and judicial role: an approach in context, the case of the Colombian Constitutional Court

Abstract

Comparative constitutional law scholarship has largely ignored political institutions. It has therefore failed to realize that radical differences in the configuration of political institutions should bear upon the way courts do their jobs. Parting from a case study of the Colombian Constitutional Court, this paper develops a theory of judicial role focused on political context, and particularly on party systems. Colombian parties are unstable and poorly tied to civil society, therefore Congress has difficulty initiating and monitoring the enforcement of policy, as well as checking presidential power. For that reason, the Constitutional Court has responded by taking many of these functions into its own hands. We argue that the Colombian Court’s actions are sensible given the country’s institutional context, even though virtually all existing theories of judicial role in comparative public law would find this kind of legislative-substitution inappropriate. Those theories rest upon assumptions about political institutions that do not hold true in many of the developing countries. Las metodologías en derecho constitucional comparado han ignorado ampliamente las instituciones políticas. Esto ha tenido como consecuencia que fallen al momento de identificar qué diferencias radicales en la configuración política tienen incidencia en la forma como las Cortes cumplen su trabajo. Partiendo de un análisis de caso —de la Corte Constitucional colombiana—, este artículo desarrolla una tesis sobre el papel de los jueces, dependiendo de su contexto político, en particular, de la organización de los partidos políticos. Los partidos políticos colombianos son muy inestables y tienen un vínculo muy pobre con la sociedad; en consecuencia, el Congreso difícilmente ha tenido iniciativa en la preparación y en la evaluación del cumplimiento de las políticas públicas y en el control del poder presidencial. Por ello, la Corte ha respondido asumiendo varias de esas funciones. Nosotros sostenemos que la acción de la Corte ha sido apropiada, dado el contexto institucional colombiano, aunque en el derecho público comparado casi la totalidad de las teorías sobre el papel de los jueces encontrarían inapropiada esta sustitución del legislador. Dichas teorías se basan en supuestos relacionados con las instituciones políticas, que no corresponden con la realidad de una parte importante de los países en desarrollo.

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