Une illusion photographiqueEsquisse des relations entre la photographie et l’anthropologie en France au XIXe siècle

Abstract

La naissance de la photographie est contemporaine de l’apparition de l’anthropologie. En France, l’anthropologie issue d’une approche « physique » fut rapidement aux mains des médecins et biologistes qui pratiquaient une « armchair anthropology » dans leurs laboratoires. L’image photographique, perçue comme une amélioration du dessin et un moyen de voyager « par procuration », entra au Muséum d’histoire naturelle dès les années 1840. Rapidement, des projets de grande ampleur visant à mettre en évidence les « types humains » se mirent en place. Avec la création de la Société anthropologique de Paris en 1859, l’approche médicale devint dominante et s’orienta vers une démarche anthropométrique de plus en plus poussée, dictant ses principes à la prise de vue photographique. Mais progressivement, la photographie apparut incapable de satisfaire les exigences de cette anthropologie médicale, si bien que, vers la fin du XIXe siècle, elle fut délaissée par les anthropologues. Cependant, au même moment, les méthodes strictement médicales et anthropométriques étaient à leur tour abandonnées. Par son échec, l’image photographique aurait‑elle donc contribué à changer radicalement les méthodes de compréhension de l’Autre ?

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