L’Arbre de Jessé: une image de l’Immaculée Conception?

Abstract

L’Arbre de Jessé, image de la parenté du Christ et de la Vierge, s’est parfois vu compter au nombre des candidats possibles pour représenter à la fin du Moyen Âge la croyance complexe et contestée de l’Immaculée Conception de la Vierge. L’article se propose de revenir sur la validité d’une telle hypothèse. Jusqu’au xive siècle, la prophétie d’Isaïe, source de l’image de l’Arbre de Jessé, est utilisée par la plupart des théologiens comme un argument en défaveur de la fête et l’image elle-même ne montre aucun élément qui invite à une lecture immaculiste. Pourtant, à la fin du xive siècle, le contexte change: à la recherche d’éléments scripturaires prouvant la réalité du privilège marial, les Franciscains assignent aux préfigurations de la virginité de la Vierge, dont fait partie la virga Jesse, ce nouveau sens. Parallèlement, la représentation de la Vierge dans l’Arbre de Jessé français connaît une transformation radicale: elle est figurée à l’Enfant et adopte parfois les traits de la Femme de l’Apocalypse. Cette mutation iconographique semble découler des questionnements autour de la parenté de la Vierge que les débats sur la conception immaculée de la Vierge ont suscité.

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