Old Unions and New Social Movements

Abstract

Based on extensive study of union organizations and activists in Greater Vancouver, this article offers a two-fold critique of the thesis that social have supplanted the labour movement as the key collective agents of change in late-modern societies. In the first section we briefly review the claims of social movement theory and point to some of the analytic difficulties in positing a sharp distinction between old unions and new social movements. We then present comparative case studies of two pan-union labour organizations active in the Lower Mainland, followed by findings from in-depth interviews with activists in these groups, and comparisons between the political orientations of labour activists and those of activists in social movements. We find evidence of a labour movement increasingly open to popular struggles outside its own immediate orbit, sensitive to the needs of diverse and marginalized constituencies, tactically prepared if not psychologically predisposed to yield a leading role in any such coalitions, and capable of grasping the connections between social movement activism and everyday life activities. The future of the labour movement very much depends on putting these political sensibilities into practice through a deepening of solidarity with other progressive movements — whose own futures are themselves implicated in labour's prospects. Resumes Grace a l'etude approfondie des organisations et des militants syndicaux dans la region metropolitaine de Vancouver, cet article offre une critique a deux volets de la these selon laquelle des «nouveaux mouvements sociaux» remplacent le mouvement ouvrier en tant que principaux agents collectifs de changement dans les societes post-modernes. Dans la premiere section, nous resumons brievement les revendications de la nouvelle theorie des mouvement sociaux et indiquons quelques unes des difficultes analytiques qu'entrainent une nette distinction entre «vieux» syndicats et «nouveaux» mouvements sociaux. Nous presentons alors des etudes comparatives de deux organisations ouvrieres actives dans le Lower Mainland, suivies de trouvailles provenant d'interviews avec des militants de ces groupes, et de comparaisons entre les orientations politiques de militants syndicaux et celles de militants de nouveaux mouvements sociaux. Nous remarquons l'existence d'un mouvement ouvrier de plus en plus ouvert aux luttes populaires exterieures a son d'interet immediat, sensible aux besoins de clienteles diverses e marginalisees, tactiquement pret sinon psychologiquement predispose a cede un role dirigeant dans toute coalition du genre, et capable de saisir les liens entre le militantisme social et les activites quotidiennes. Le futur du mouvement ouvrier depend largement dans la realisation de ces sensibilites politiques a travers une colidarite croissante avec d'autres mouvements progressistes — dont le propre futur est lui-meme determine par les perspectives du mouvement ouvrier.

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