The Forest as Factory: Technological Change and Worker Control in the West Coast Logging Industry, 1880-1930

Abstract

This essay explores the technological changes which transformed the west coast logging industry during the late 19th and early 20th centuries. Scholars and popular historians alike have depicted the introduction of steam power and overhead logging systems as responses to environmental factors. The analysis offered here, presented in the context of the labour process debate, suggests that nature structured, but did not determine technological innovation. At the beginning of the period under study, the instability of the productive setting dictated that loggers' conceptual and physical skills controlled the pace of production. The adoption of increasingly sophisticated technologies by 1930 had given logging operators unprecedented power in their relationship with both nature and workers. Some new skilled positions had been created, but the overall effect of technological change was to undermine loggers' collective control over the labour process. Resumes Cet article explore les changements technologiques qui ont transforme l'industrie du bois de la cote ouest a la fin du 19e siecle et au debut du 20e. Les universitaires et les historiens populaires ont decrit l'avenement de l'energie a vapeur et les systemes verticaux de traitement du bois comme etant des reponses a des facteurs environnementaux. Cette analyse qui s'inscrit dans le contexte du debat sur les processus de travail suggere que la nature a suggere les changements technologiques mais qu'elle ne les a pas determines. Au debut de la periode a l'etude, l'instabilite des installations de production faisaient en sorte que les habilites conceptuelles et physiques des bucherons controlaient le rythme de production. L'adoption de techniques de plus en plus sophistiquees jusqu'en 1930 avait investit les operateurs de l'industrie du bois d'un pouvoir sans precedent dans leurs rapports avec la nature et les travailleurs. De nouveaux postes specialises avaient ete crees mais les changements technologiques avaient pour effet, dans l'ensemble, de miner le controle collectif des bucherons sur les processus de travail.

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