Le nivellement, une mesure pour l'action autour de 1800

Abstract

Cet article étudie la pratique du nivellement chez les ingénieurs des Ponts et Chaussées autour de 1800. Il cherche à montrer d'une part comment cette pratique se constitue contre celles d'autres professionnels. Une insistance sur la précision des nivellements permet aux ingénieurs de se poser comme seuls légitimés à décider de la qualité des projets de travaux publics. L'article cherche d'autre part à expliquer l'existence de désaccords internes au corps des Ponts et Chaussées à propos du nivellement, comme révélateurs d'une transition entre le xviiie et le xixe siècle : au lieu d'une pratique ponctuelle à l'occasion d'un projet particulier, certains ingénieurs se prennent à rêver d'un nivellement général, mesure globale des hauteurs à l'échelle de la nation, qui permettrait de déplacer les activités de décision vers le cabinet, et de montrer mathématiquement la supériorité d'un projet sur un autre.

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