Gleich zu Beginn möchte ich klarstellen, dass es in den Gesellschaften, die wir untersuchen, unmöglich ist, mit Absolutheit zwischen Ritual und Nicht-Ritual zu unterscheiden. Relative, vergleichende Unterscheidungen dagegen können uns weiterhelfen, wenn es darum geht, eine gewisse Art sozialer Tätigkeit zu differenzieren. Die Tätigkeit eines Wissenschaftlers beispielsweise, der ein Experiment in einem Labor ausfuhrt, mag von bestimmten symbolischen Elementen behaftet sein — vielleicht trägt er einen weissen Kitttel und hält seinen Kollegen gegenüber gewisse Anstandsregeln ein -, trotzdem gibt es zwischen einem wissenschaftlichen Experiment und einer römisch-katholischen Messe einen Unterschied in bezug auf die Art und Weise wie Worte und Handlungen ausgeführt, „Verfikationsprozeduren“ angewendet und Resultate interpretiert werden.
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