Alain Godard on the NW Highlands of Scotland: present relevance for long-term landscape evolution studies

Abstract

La thèse magistrale d’Alain Godard (1965) est examinée ici en tant que mine d’informations et matrice conceptuelle pour les études de géomorphologie régionale tant sur l’Écosse que sur les massifs anciens en général. Cette thèse sert aussi de matériau pour dresser un portrait des capacités exceptionnelles d’observation de son auteur, sa maîtrise de la géomorphologie structurale et climatique, et son art pour la synthèse des facteurs qui ont donné forme au paysage. Face à un tel monument, le présent article se limite à l’examen des Hautes Terres du nord-ouest de l’Écosse, et donc exclut cet autre vaste domaine de l’ouvrage relatif aux côtes et aux îles Hébrides et Orcades. On s’interroge sur les raisons qui ont entravé la notoriété des travaux de Godard au sein de la géomorphologie anglophone. Il s’agit des différences de culture scientifique évidentes mais fondamentales, notamment la préférence française pour les synthèses régionales contre l’accent mis sur les processus et études thématiques en Grande-Bretagne, à une époque charnière (1965) où s’opérait un changement de paradigme historique vers la process geomorphology au détriment de la denudation chronology davisienne. On évoquera aussi des barrières culturelles plus subtiles, comme le statut d’étranger sinon d’intrus dans la patrie de Hutton et Lyell, l’absence de traduction en anglais de l’ouvrage, et un style d’écriture et d’argumentation quelque peu désuet aux yeux de la nouvelle géographie « scientifique ». Ces barrières stylistiques, linguistiques et éditoriales soulignent des problèmes récurrents dans la diffusion transnationale d’idées scientifiques. Bien qu’on puisse rester critique à l’égard d’un certain manque d’originalité méthodologique chez Godard, son sens du paysage, sa compréhension de la géologie, et sa passion pour interpréter leurs interactions n’ont fait que peu d’émules parmi ses homologues britanniques. Lorsqu’il est mentionné dans la littérature, le magnum opus de Godard demeure essentiellement célébré pour ses levés topographiques extrêmement détaillés des surfaces d’érosion, exhumées ou non. Il est toutefois instructif que l’étude de l’évolution du paysage à long terme subisse actuellement une renaissance en Grande-Bretagne. Dans cette perspective et dans le contexte d’une bibliographie actualisée sur l’Écosse, on réévalue ici la qualité des analyses de Godard et leur rôle de ferment pour des recherches futures sur quelques thèmes devenus récemment à la mode en géomorphologie britannique comme l’efficacité à long terme de l’érosion glaciaire ; les conséquences morphologiques des processus d’altération ; les réseaux hydrographiques et la migration des lignes de partage des eaux ; la tectonique des marges continentales passives, et les traces de paléoreliefs hérités de l’orogenèse calédonienne.

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