La politique coloniale a projeté les économies africaines dans l’économie de marché. Au Sénégal, le développement de la culture de l’arachide dans les grands centres de production, comme le Sine Saloum, est à l’origine de profondes mutations économiques et sociales. Ces centres, qui connaissaient une activité économique intense, étaient aussi ceux qui connurent le plus grand nombre de conflits matrimoniaux. L’étude de l’évolution du mariage pendant la période coloniale révèle que les stratégies matrimoniales furent nombreuses et très complexes. Les compensations matrimoniales qui conféraient au mariage toute sa légitimité, sont devenues très élevées. La hausse de la dot a été à l’origine de nombreux litiges civils. Avec la crise des années 1930, certains parents sont allés jusqu’à des « ventes aux enchères » sur leurs filles en les promettant à plusieurs prétendants, afin de bénéficier le plus possible des retombées financières de la dot. Les autorités locales ont été parmi les premières à dénoncer ces dérives. Sous leur impulsion, l’administration coloniale a initié un certain nombre de mesures, qui n’eurent guère l’impact escompté sur les pratiques matrimoniales. Les litiges à propos de la dissolution du mariage ne cessaient de croître. On assistait en effet à une « petite révolution féminine » : les femmes avaient désormais tendance à se libérer d’un mariage forcé. Les causes de divorce étaient nombreuses et diverses. À côté des causes légales de divorce admises par la coutume (répudiation ou disparition de l’un des conjoints), une pléthore d’autres motifs est venue se greffer et fragiliser davantage les liens du mariage. Pour cette étude, les trois principales causes ont été retenues à savoir, l’abandon de la femme par le mari, l’abandon du domicile par la femme et l’adultère.
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