Libertinus miles. Les cohortes de vigiles

Abstract

Institution militaire originale, puisqu'elle mêlait soldats affranchis et encadrement issu de l'ordre équestre, les cohortes de vigiles ouvrent à la fois des perspectives sur les cursus militaires ou procuratoriens et sur l'intégration des affranchis dans le corps citoyen à travers une carrière qui, pour emprunter l'essentiel de ses structures aux modèles classiques de l'armée romaine, n'en gardait pas moins une vigoureuse originalité. Casernés à Rome, les vigiles jouèrent par ailleurs un rôle politique qui ne leur était pas originellement dévolu : comme toutes les forces de l'Urbs, ils intervinrent dans les multiples crises du pouvoir qui secouèrent la capitale au cours des trois premiers siècles. Leur nombre considérable (3500 au début de notre ère, 7000 au IIIe siècle) et leurs incessantes patrouilles faisaient d'eux un élément typique du paysage quotidien de la Rome antique. Leurs casernes et leurs excubitoria répartis à travers la Ville sont une source majeure pour nombre de problèmes de topographie urbaine et, à Ostie, la caserne de la vexillatio témoigne à la fois de l'originalité de leurs installations et de leur rôle dans la gestion des grands problèmes urbains. Leur parfaite intégration dans le tissu urbain se manifeste, entre autres, par leur accès au blé public, récompense attendue du soldat et qui faisait de lui un Romain de Rome. Citoyen de l'Urbs, le vigile en était un personnage familier, brocardé mais sympathique comme en témoigne son surnom de sparteolus. Techniquement, les vigiles étaient impuissants face au sinistre qui pouvait prendre en quelques instants des proportions apocalyptiques ; aussi leur fonction était-elle de prévenir plus que d'éteindre : une milice du guet plus que des pompiers, même si, naturellement, ils mobilisaient tout un arsenal de moyens face au feu.

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