Résumé La littérature incarne la dimension vocationnelle des activités artistiques au plus haut degré : individuelle, solitaire, enchantée, elle repose entièrement sur la dénégation des déterminismes sociaux et sur la résistance à la rationalisation. L’approche développée ici entend sortir du double écueil du subjectivisme phénoménologique qui ne saisit cette activité qu’en termes d’identité et de l’objectivisme positiviste qui ne l’appréhende qu’à partir des conditions matérielles de son exercice. La croyance sur laquelle repose la vocation d’écrivain est le produit historique de l’émergence d’un champ littéraire relativement autonome, selon un processus qui est retracé dans la première partie de l’article. La deuxième partie s’attache à dégager les conditions sociales qui favorisent la formation de la vocation d’écrivain et son succès en comparant diverses enquêtes quantitatives menées sur des populations d’écrivains français en activité du XVIII e au XX e siècle. Cependant, si elles sous-tendent l’acquisition de dispositions lettrées et l’adhésion à l’ illusio , ces conditions ne suffisent pas à expliquer le passage à la réalisation du projet créateur. Le sentiment d’élection qui le rend possible s’inscrit dans l’articulation de facteurs positifs et négatifs, signes de reconnaissance qui confirment le charisme d’un côté, facteurs de perturbation des déterminants de l’identité et de déviation de la trajectoire de l’autre, lesquels sont développés en troisième partie.