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Worked and unworked knuckle-bones (astragali) were found in several contexts from the Early Bronze Age to the Iron Age at Tell Mardikh-Ebla (Syria). Usually these were caprid bones, occasionally cut lenghthwise with one or two smoothed sides. Groups of astragali have been found also in several additional Syro-Palestinian settlements, pointing out at some ritual of funerary significance, since they were stored in sacred buildings as offerings or buried as funerary assemblages. One of the most important discoveries comes from Megiddo, where a group of ca. 700 astragali was collected inside a bowl in a room dating from the beginning of the Iron Age. The Eblaic evidence seems to confirm the ritual hypothesis and the symbolic nature of the astragalus: a child-burial dating from the Middle Bronze II was accompanied by c. 150 knucklebones together with a faience vessel. The storing of large amounts of these bones in vessels or caches suggests that prior to being eventually offered, astragali were the ‘property’ of private citizens and therefore they could also be considered as objects reflecting the wealth of the owners. At the same time the scattered presence at Ebla of smaller groups of knuckle-bones from private houses and fortresses located on the Middle Bronze Age rampart also suggests an utilitarian function as game items, which is supported by ethnographic data and by their documented use during Classical times. KEYWORDS: SYRIA, EBLA, BRONZE AGE, IRON AGE, KNUCKLE-BONE, ASTRAGALUS, BURIAL, FUNERARY OFFERINGS RESUMEN: Se estudian las colecciones de tabas (astragalos) trabajadas y sin trabajar que se hallaron en distintos contextos de la temprana Edad del Bronce hasta la Edad del Hierro en el yacimiento sirio de Tell Mardikh-Ebla. Generalmente se trataba de huesos de capridos ocasionalmente cortados longitudinalmente que presentaban una o dos facetas pulidas. Otros grupos de astragalos han sido tambien encontrados en diferentes yacimientos sirio-palestinos. Su presencia apunta a algun uso de tipo ritual o funerario ya que aparecieron almacenados en edificios que se supone sagrados a modo de ofrendas o bien enterrados como depositos funerarios. Uno de los descubrimientos mas importantes procede de Megido en donde un grupo de unos 700 astragalos se recupero dentro de un cuenco en una habitacion que databa de los comienzos de la Edad del Hierro. La evidencia de Ebla parece confirmar la hipotesis ritual y la naturaleza simbolica del astragalo. Asi el enterramiento de un nino fechado en la segunda Edad del Bronce aparecio acompanado de unas 150 tabas junto con un recipiente de ceramica decorada. El almacenaje de estas cantidades de huesos en vasijas sugiere que con anterioridad a ser ofrecidas como ofrendas las piezas eran la propiedad de ciudadanos por lo que podrian ser consideradas como objetos que indicarian la riqueza de sus propietarios. La presencia en Ebla de pequenos grupos de tabas aparecidos en casas particulares y fortalezas localizadas en la rampa de la Edad del Bronce medio sugiere tambien un uso utilitario como instrumentos de juego que se apoya en datos etnograficos y en la documentacion de tal uso por las fuentes clasicas. PALABRAS CLAVE: SIRIA, EBLA, EDAD DEL BRONCE, EDAD DEL HIERRO, TABA, ASTRAGALO, ENTERRAMIENTOS, OFRENDAS FUNERARIAS
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