Amerindian Amazons: women, exchange, and the origins of society

Abstract

The Amerindian myths of Amazon‐like women, widespread in lowland South America, refer to the primordial exchange of particular ritual objects between men and women: ciba , greenstones, flutes, axes. This primordial exchange represents the socially creative moment that led to the establishment of society and provides a general model for social relationships. The ritual exchange or circulation of these objects in other spheres involving male‐male relationships turns ordinary exchanges into socially creative exchanges by ritually re‐creating the exchange described in the myths. The myths shift the focus from male‐male relationships to female‐male relationships as the basis of society and provide a commentary on the significance of exchange and social relationships in lowland South America. Résumé Largement répandus dans les plaines d'Amérique du Sud, les mythes amérindiens évoquant des femmes comparables aux Amazones font référence à l'échange primordial d'objets rituels particuliers entre hommes et femmes : ciba , pierres vertes, flûtes, haches . . . Ces échanges primordiaux représentent le moment socialement créatif qui a débouché sur l'établissement de la société, et donnent un modèle général des relations sociales. L'échange ou la circulation rituels de ces objets dans d'autres sphères impliquant une relation d'homme à homme transforme ces transactions ordinaires en processus socialement créatifs en recréant rituellement l'échange décrit par les mythes. Il déplace l'accent des relations femmes‐hommes aux relations hommes‐hommes comme base de la société, et apporte un éclairage sur la signification des échanges et des relations sociales dans les plaines d'Amérique du Sud.

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