Learning and the Concept of Critical Periods in Infancy

Abstract

SUMMARY The importance of early experience in the development of behaviour is amply documented by empirical research. This paper discusses learning in infancy and the critical period hypothesis as an explanation of behavioural development. The use of the term ‘sensitive period’ is advocated rather than ‘critical period’ and examples of such sensitive periods associated with quite different behavioural parameters are given. Two quite separate ways in which the term ‘critical period’ has been used are distinguished and examples given of each. The view is advanced that attention should be devoted primarily to the events and processes occurring within the sensitive period rather than to its temporal characteristics. RÉSUMÉ Apprentissage et concept de périodes critiques durant I'enfance L'importance des expériences précoces dans le développement d'un comportement est largement suggérée par des recherches empiriques. Cet article discute de l'apprentissage dam l'enfance et de l'hypothèse de période critique pour expliquer le développement comportemental. L'emploi du terme ‘période sensible’ parait préférable à celui de ‘période critique’ et des exemples de telles périodes sensibles associées à des paramètres de comportement très variés sont indiqués. Deux façons différentes selon lesquelles le terme ‘période critique’ a été utilisé sont distinguées et des exemples donnés pour chacune d'elles. Les auteurs suggètrent d'apporter avant tout une attention aux évènements et aux organisations survenant durant la période sensible plutôt que d'analyser ces caractéristiques temporelles. ZUSAMMENFASSUNG Lernen und der Begriff der kritischen Perioden im Kindesalter Die Bedeutung frühzeitiger Erfahrung in der Verhaltensentwicklung ist durch empirische Forschung hinreichend dokumentiert. In der vorliegenden Arbeit wird der Lernproze ß im Kindesalter und die Hypothese der kritischen Periode als Ausdruck der Verhaltensentwicklung diskutiert. Es wird empfohlen, den Begriff ‘kritische Phase’ durch ‘sensible Phase’ zu ersetzen und es werden Beispiele solcher sensibler Perioden im Zusammenhang mit sehr verschiedenen Verhaltensparametern gegeben. Zwei ganz unterschiedliche Formen, in denen der Begriff kritische Periode gebraucht wird, werden beschrieben und für jede werden Beispiele angeführt. Man sollte darauf achten, da ß die Aufmerksamkeit in erster Linie auf die während der sensiblen Phase vorkommenden Ereignisse und Vorgänge zu richten ist, als auf das zu erwartende zeitliche Auftreten. RESUMEN Aprendizaje y el concepto de periodos criticos en la infancia La importancia de la experiencia temprana en el desarrollo del comportamiento está ampliamente docurnentada por la investigación empírica. Esta comunicación discute el aprendizaje en la infancia y la hipótesis de los períodos críticos corno una explicatión del desarrollo del comportamiento. El uso del término ‘período sensitivo’ se prefiere al de ‘período crítico’ y se dan ejemplos de tales períodos semitivos, asociados con parámetros de comportarniento completamente diferentes. Se distinguen dos vías completamente distintas en las cuales se ha utilizado el término ‘período crítico’ y se dan ejemplos de cada una. Se adelanta la idea de qua la atención debe aplicarse en primer lugar a los acontecimientos y procesos que ocurren en el período sensitivo, más bien que a sus características temporales.

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