L’historiographie de la maternité en Afrique subsaharienne

Abstract

La production sur l'histoire de la maternité en Afrique souffre d'un puissant paradoxe : on y distingue très peu d'études systématiques, alors même que tout le monde s'accorde à dire que la maternité est un passage obligé (et consenti) pour les Africaines 1 .Il n'est guère d'ouvrages sans paragraphe expliquant que le statut et la place des femmes dans leur société sont largement déterminés par leur fécondité ; que plus elles ont d'enfants, mieux elles sont considérées ; que d'ailleurs la stérilité entraîne, sur des modes divers, une mise au banc de la communauté (accusations ou soupçons de sorcellerie ; divorces à la seule initiative du mari, tenant de la pure et simple répudiation).Une auteure va jusqu'à parler de « contrat social rempli » pour les femmes ménopausées qui ont été épouses et mères 2 .2 Cette belle unanimité pose en fait problème sur le plan épistémologique car elle revient à considérer la maternité comme « naturelle » pour les femmes d'Afrique, ce qui a pour conséquence de la soustraire à l'analyse.Or il est un peu vite dit que la maternité soit si centrale dans la vie des femmes africaines.Telle quelle, cette assertion présente du moins tous les inconvénients des généralisations à l'emporte-pièce.Au contraire, il convient d'examiner de près, pour chaque société et à des époques données, les modes de fonctionnement de cette institution sociale qui ne concerne d'ailleurs pas que les femmes.Que les sociétés africaines attachent le prestige ou la réputation des femmes au nombre de leurs enfants n'empêche pas qu'il faille comprendre dans quel cadre la grossesse et l'accouchement sont valorisés (et à l'inverse dans quels cas ils sont considérés comme une calamité 3 ) ; quelles sont les attitudes requises de la part des mères ; ou encore quelle place leur est faite dans la société. 3Ainsi, qu'elle soit considérée sous l'angle de la reproduction ou des politiques publiques, de la médicalisation ou de l'éducation des mères, l'histoire de la maternité en Afrique reste encore largement à écrire.Cependant, depuis les années 1990, sont parues plusieurs publications -généralement en langue anglaise -dont la perspective était bien de retracer l'historicité de la maternité, en la faisant sortir de l'ordre naturel, L'historiographie de la maternité en Afrique subsaharienne Clio.

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