Ducs et pairs sous l'Ancien Regime. Caracteristiques demographiques d'une caste

Abstract

Les statistiques démographiques concernent, le plus souvent, l'ensemble d'une population, l'influence du niveau social étant, dans la plupart des cas, difficile à déterminer correctement. Cette lacune est source de confusions. Par contre, pour certaines époques, où il n'est possible de saisir qu'une classe sociale, le danger est de généraliser à l'ensemble les résultats observés pour une fraction très réduite de la population et nullement représentative. Lorsque, comme aux XVIIe et XVIIIe siècles, une minorité aristocratique vit au milieu d'une masse populaire, le double risque apparaît nettement : tantôt, sur le vu de données partielles ne s' appliquant qu'à une très faible minorité, on en déduit une loi générale, tantôt l'utilisation de statistiques d'ensemble noie cette minorité dans la masse anonyme. Or, il est d'autant plus intéressant de connaître les résultats propres à la classe dirigeante que souvent, celle-ci est en avant-garde dans l'évolution démographique, de sorte que l'histoire de la population n'est pas bien comprise, sans la connaissance des mouvements de cette avant-garde. C'est pourquoi l'étude Je M. Louis Henry et Mlle Claude Lévy est extrêmement instructive. Le XVIIe et le XVIIIe siècle qu'elle couvre constituent, à la fois, la période préstatistique et la période où a commencé la limitation des naissances dans la famille, en France. Comme la France a été elle-même en avant-garde sur les autres pays dans ce domaine, des relevés portant sur un nombre limité de familles prennent une portée exceptionnelle par l'ampleur des mouvements qu'ils annoncent.

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