Theatres of Contact: The Kwakwaka'wakw Meet Colonialismin British Columbia and at the Chicago World's Fair

Abstract

In 1893 a group of Kwakwaka’akw from northern Vancouver Island travelled to the World’s Columbian Exposition in Chicago, where they performed and lived ‘on display’ in a simulated Northwest Coast setting. The participation of Aboriginal peoples in such colonial displays is usually seen as a tragic mark of cultural capitulation, an indication that the performers were reduced by colonialism to performing shadows of their former cultural glory and were no longer ‘authentic Indians,’ The underlying assumption is that, for Aboriginal peoples, cultural change is cultural decline. I explore the alternative meanings of this experience for the Kwakwaka’wakw performers by placing the Chicago performances in the social, economic, political, and cultural context of late nineteenth-century British Columbia. I show how the performances both legitimated and undermined the colonial interests of Anglican missionaries and Canadian government officials. At the same time, they expressed Kwakwaka’wakw cultural persistence and political defiance. In Chicago the Kwakwaka’wakw performed dances that had recently been outlawed by the Canadian ‘potlatch law.’ They used the wages they earned in Chicago to support the clandestine potlatch system at home in British Columbia. The Kwakwaka’wakw performance in Chicago was not simply a commercialized corruption of traditional justice, but, simultaneously, both traditional ritual and modern labour. By adjusting sacred rituals in order to perform them on a world stage, the Kwakwaka’wakw did not corrupt their meaning. Rather, they imbued them with the added meanings of cultural affirmation and political defiance. The World’s Fair in Chicago is a stage on which we can view the Kwakwaka’wakw struggle to maintain cultural and economic autonomy in the face of Canadian colonialism. Abstract: En 1893, un groupe de Kwakwaka’akw venant de la partie nord de ľile de Vancouver se rendit a la World’s Columbian Exposition de Chicago, ou ils donnerent un spectacle et vecurent « en exposition » dans un cadre simulant ľenvironnement de la cote du Nord-Ouest. La participation des peuples autochtones a de telles representations coloniales est generalement percue comme une marque tragique de capitulation culturelle, un signe que les acteurs en etaient reduits par le colonialisme a n’exprimer qu’un simulacre de leur gloire culturelle anterieure et n’etaient donc plus des « Indiens authentiques ». Ľhypothese sous-jacente est que, pour les peuples autochtones, le changement culturel est synonyme de declin culturel, J’etudie les autres significations possibles de cette experience pour les acteurs Kwakwaka’akw, en replacant les spectacles de Chicago dans le contexte social, economique, politique et culturel de la fin du dix-neuvieme siecle en Colombie-Britannique. Je demontre comment les spectacles legitimaient et sapaient a la fois les interets coloniaux des missionnaires anglicans et des representants du gouvernement canadien. En meme temps, ils etaient ľexpression de la persistance culturelle et de ľattitude de defi politique des Kwakwaka’akw. A Chicago, les Kwakwaka’akw executerent des danses que la « loi canadienne sur le potlatch » venait de rendre illegales et ils utdiserent ľargent gagne pour soutenir le systeme clandestin du potlatch chez eux en Colombie-Britannique. Le spectacle donne par les Kwakwaka’akw a Chicago n’etait pas simplement une forme de corruption commercialisee de la justice traditionnelle, mais il etait en meme temps rituel traditionnel et travail moderne. En adaptant des rituels sacres en vue de les executer sur une scene internationale, les Kwakwaka’akw n’en corrompaient pas la signification, mais leur conferaient au contraire une signification supplementaire ďaffirmation culturelle et de defi politique. ĽExposition universelle de Chicago peut representer une tribune ou s’exprime la lutte des Kwakwaka’akw en vue de maintenir leur autonomie culturelle et economique face au colonialisme canadien.

Cite this work

No public copy is stored for this record, so only the metadata is cited.

Stored only when both papers are in the corpus — 32 citations exist upstream.

Papers that cite the same references — the relational fallback while embeddings are still backfilling.