Loving and forgetting: moments of inarticulacy in tribal India*

Abstract

Young Sora in Orissa, India, are ‘forgetting’ their dead. Where the older generation used shamans in trance to negotiate with ancestors in elaborate dialogues, their newly Baptist children refuse to talk to the dead or feed them, leaving their parents afraid to die for fear of neglect. Against a background of contemporary Indian nation‐building, this article examines the differing emotional price paid for this disengagement by two young persons whom the author has known since 1975, as one becomes a Baptist and the other a shaman. Their struggles to be or to become a certain kind of person are revealed through recent extraordinary moments, precipitated by the author's presence, when verbal articulacy fails them. Their conflicts between filial attachment and repudiation, or shamanic vocation and recantation, are explored to show how changes in loving and forgetting can be revealed through new but fleeting forms of inarticulacy. Résumé Les jeunes Sora de l'Orissa, en Inde, sont en train « d'oublier » leurs morts. Alors que les anciennes générations faisaient appel aux chamans en transe pour négocier avec les ancêtres au cours de dialogues élaborés, leurs enfants, convertis au christianisme baptiste, refusent de parler aux morts et de les nourrir, laissant ainsi leurs parents appréhender une mort après laquelle ils seront négligés. Dans le contexte contemporain de la construction de la nation indienne, l'auteur examine le prix émotionnel divergent payé pour ce désengagement par deux jeunes gens qu'il connaît depuis 1975. L'un est devenu baptiste, l'autre chaman. Leur lutte pour être ou devenir un certain type de personne est révélée au cours de récents épisodes sortant de l'ordinaire, catalysés par la présence de l'auteur, où le pouvoir des mots leur fait défaut. Les conflits qu'ils connaissent entre attachement filial et répudiation, entre vocation chamanique et abjuration, sont explorés pour montrer comment les changements dans l'amour et le pardon peuvent être révélés à travers de nouvelles formes fugaces d'inarticulation.

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