Le scepticisme et les hypothèses de la physique

Abstract

L 'Histoire du scepticisme d'Érasme à Spinoza est souvent invoqué pour appuyer trois thèses: premièrement, Descartes aurait eu une conception dogmatique de la science, et conséquemment de la physique; deuxièmement, l'épistémologie hypothétique de la physique qui se répand au XVII e siècle serait la conséquence d'une crise sceptique générale; troisièmement, cette épistémologie aurait trouvé un terrain plus favorable en Angleterre qu'en France. Ces trois thèses méritent d'être réévaluées: il existe dans l'œuvre cartésienne une tension entre l'idéal d'une science totalement certaine et une physique pleine d'hypothèses; la manière dont les philosophes mécaniques recourent à des hypothèses est indissociable de leur conception de la physique; les physiciens parlent par hypothèses aussi bien en France qu'en Angleterre à la fin du XVII e siècle. Le problème général abordé ici par le biais du livre de Richard H. Popkin est donc le suivant: dans quelle mesure et pour quelles raisons certaines propositions physiques ont-elles été présentées comme des hypothèses au XVII e siècle?

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