The Economics of the Non-Discrimination Principle in General Contract Law

Abstract

This article addresses the problem of racial and sex discrimination in contracting with a view to determining whether the adoption of a non-discrimination norm in general contract law is an efficient remedy against discrimination. Regulatory intervention in contracting is necessary to reduce discrimination when competitive markets are not effective in penalizing sellers who act on discriminatory preferences. However, regulatory intervention in contracting to forbid the use of race or sex as signals for underlying cost characteristics increases information costs for all customers and brings about costly offsetting redistributions of wealth, possibly to the disadvantage of the intended beneficiaries of the non-discrimination policy. The non-discrimination norm in general contracting is therefore optimally structured as a standard which merely prohibits unreasonable discrimination. With sufficiently high sanctions to facilitate enforcement in cases where damages are small, such a standard – when comprising an economic balancing test – would deter invidious forms of discrimination, but would result in upholding some sex or racial discrimination in contracting on efficiency grounds. Résumé: Cet article traite de la question des discriminations raciales et sexuelles dans les contrats, dans le but de déterminer si l'adoption d'une norme de non-discrimination dans le droit commun des contrats serait un remède efficace contre les discriminations. Un contrôle du processus contractuel est nécessaire pour réduire les discriminations quand les marchés compétitifs ne sont pas suffisants pour pénaliser les vendeurs qui agiraient de façon discriminatoire. Cependant, une réglementation interdisant aux contractants de prendre en considération la race ou le sexe comme des facteurs potentiels de coûts, augmente les coûts d'information pour tous les consommateurs, et occasionne des redistributions de richesses coûteuses, parfois au détriment même des bénéficiaires initiaux des mesures de non-discrimination. C'est pourquoi la norme optimale de non-discrimination dans le processus contractuel est un standard qui interdit simplement la discrimination déraisonnable. Avec des sanctions suffisamment lourdes pour faciliter l'exécution dans les cas où les dommages sont légers, un tel standard – quand il comporte un bilan coûts-avantages – empêcherait les formes néfastes de discrimination, tout en permettant de procéder à certaines discriminations dans les contrats sur des bases efficaces. Kurzfassung: Dieser Beitrag beschäftigt sich mit dem Problem von Diskriminierung aufgrund von Geschlecht und Rasse in Verträgen im Blick auf die Frage, ob die Aufnahme einer Antidiskriminierungsnorm im allgemeinen Vertragsrecht ein effizientes Mittel gegen Diskriminierung ist. Ein solcher Eingriff in die Vertragsfreiheit ist zur Reduzierung von Diskriminierung notwendig, wenn die Märkte nicht kompetitiv genug sind, um die Verkäufer für diskriminierendes Verhalten abzustrafen. Allerdings erhöht die gesetzgeberische Intervention in die Vertragsfreiheit, um Rasse und Geschlecht als Bewertungskriterien zu verbieten, die Informationskosten für alle Kunden und bringt eine kostenintensive Umverteilung des Wohlstands, möglicherweise zum Nachteil derjenigen, deren Schutz intendiert war. Die optimale Antidiskriminierungsvorschrift im allgemeinen Vertragsrecht ist lediglich ein Standard, der die unangemessene Diskriminierung verbietet. Mit ausreichend harten Strafen zur Erleichterung der Durchsetzung auch geringer Schäden würde ein solcher Standard – wenn er in ökonomischer Hinsicht vernünftig ist – schwere Formen der Diskriminierung verhindern, zugleich aber gewisse Diskriminierungen in Verträgen aus Effektivitätsgründen erlauben.

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