Rural markets in North Africa and the political economy of the roman Empire

Abstract

Les marchés ruraux périodiques représentent une institution sociale et économique des plus importantes, mais peu étudiée, de l'Afrique du Nord antique. L'auteur en examine les caractéristiques à la lumière de celles, dégagées récemment par l'ethnologie, d'une institution homologue bien connue du Maghreb : le souk. Il définit ensuite comme un trait distinctif de ces marchés africains antiques leur périodicité : aux foires annuelles des régions montagneuses restées en marge de l'autorité romaine, s'oppose le type du marché bi-mensuel attesté dans certaines villes et surtout sur le territoire des grands domaines. Loin de se réduire aux échanges commerciaux, les fonctions des nundinae étaient multiples. Elles sont mises en relation par l'auteur avec les divers aspects de l'économie domaniale et avec l'impact administratif romain : contrôle des communications et de la main d'œuvre, facilités offertes au prélèvement des impôts et des taxes, place de choix dans l'expression des rites locaux et des croyances nouvelles. Les implications politiques et culturelles de l'organisation des marchés périodiques sont donc de la plus haute importance, ceux-ci étant comme un substitut rural de la ville. Il en résulte une rupture du comput traditionnel local des jours de marché, au travers de laquelle se devine un remaniement du régime économique pré-romain, qui aboutira à une division de l'espace rural selon les exigences du système domanial. C'est encore comme un centre névralgique de la vie des campagnes que le marché périodique est perçu par l'auteur à l'occasion des troubles sociaux et religieux de l'époque chrétienne. En conclusion l'auteur s'interroge sur le rôle de relais de ces marchés ruraux considérés dans l'ensemble de l'économie antique. Il souligne le fait que leur structure même s'opposait à la généralisation d'une économie de marché contrôlée par la ville.

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