Montaigne, Lear, and the Question of Afterlife

Abstract

Montaigne, Lear et le problème de la vie éternelle. Tenant le corps de sa fille morte, le vieux Lear croit tout d’un coup s’apercevoir de ce qu’aucun de ce monde ne peut contempler ; « Regarde, ses lèvres, / Regarde là, regarde là », prie-t-il en vain les autres interprètes pendant que l’âme de Cordelia abandonne son corps inanimé pour le ciel. Mais en rapportant ceci à travers la parole d’un homme déséquilibré et mourrant lui-même, Shakespeare invite son public à réfléchir plutôt sur le fait que nous ne voyons rien, et sur l’abîme qui sépare les promesses du salut chrétien d’une part, et de l’autre, l’image d’un univers inhospitalier dépeint tout au long de la pièce. Trois décennies auparavant, Montaigne mettait ce même dispositif en scène dans son essai « De l’exercitation » jouant non seulement les rôles de Lear et de Cordelia, mais aussi celui du spectateur dûment sceptique. Cette communication cherche à placer ces deux mises en scène ambiguës de la « belle mort » chrétienne dans un contexte plus large de l’inquiétude populaire sur le salut et du scepticisme autochtone sur l’immortalité de l’âme. Nous proposons que Montaigne évoque délibérément une tradition de réponses hétérodoxes au problème de la mort, allant du deuxième chapitre de la Sagesse de Salomon jusqu’à l’anabaptisme contemporain. Au lieu de l’au-delà chrétien, Montaigne suggère que son esprit perdurera non pas dans son corps ressuscité mais dans la momie de son livre, relié en vélin et où « Je m’estalle entier : c’est un Skeletos où, d’une veuë, les veines, les muscles, les tendons paroissent » (ii, 6, 379c).

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