Auditor evaluation of loss contingencies*

Abstract

Abstract. This paper examines the probability judgments made by auditors for their financial statement footnote disclosure decisions and their audit report additional paragraph decisions in the presence of material loss contingencies. In the United States these judgments are governed by SFAS No. 5 and SAS No. 58. Two prior studies have reported inconsistent results pertaining to the degree of compliance of auditors with the judgment and decision‐making process implied by SFAS No. 5. In contrast, SAS No. 58 has not previously been examined with respect to auditor compliance. Results from an experiment with 64 audit partners from six firms were consistent with the hypothesis that audit partners employ the same (compensatory) judgment process when making footnote disclosure decisions as when making additional paragraph decisions. This process led the partners to make judgments for the additional paragraph decision that were in accordance with SAS No. 58. In contrast, their judgments for the footnote disclosure decision were consistent with a decision theory model of auditor behavior rather than the noncompensatory process implied by SFAS No. 5. Additional aspects of the study pertain to the additional paragraph decision of auditors. Observed judgments for these decisions are consistent with the hypothesis that additional information is conveyed beyond that provided by only a footnote disclosure. This is contrary to some recent discussions of the standards. Résumé. Les auteurs étudient les jugements relatifs aux probabilités portés par les vérificateurs dans le cadre de leurs décisions relatives à la présentation des pertes éventuelles importantes sous forme de notes infrapaginales dans les états financiers ou de paragraphes supplémentaires dans le rapport des vérificateurs. Aux États‐Unis, ces jugements sont régis par le SFAS no 5 et le SAS no 58. Deux études antérieures ont donné des résultats dissemblables en ce qui a trait à la mesure dans laquelle les vérificateurs se conforment au processus de jugement et de prise de décisions que suppose le SFAS no 5. Le respect par les vérificateurs des normes du SAS no 58 n'a fait, quant à lui, l'objet d'aucune analyse. Les résultats d'une expérience menée auprès de 64 associés reponsables de la vérification dans six cabinets ont confirmé l'hypothèse selon laquelle les associés responsables de la vérification utilisent le même processus de jugement (compensatoire) lorsqu'ils décident de présenter les pertes éventuelles sous forme de notes infrapaginales que lorsqu'ils optent pour les paragraphes supplémentaires. Ce processus a amené les associés à porter des jugements pour l'ajout de paragraphes supplémentaires conformes au SAS no 58. Par opposition, leurs jugements relatifs à la présentation sous forme de notes infrapaginales étaient conformes à un modèle de comportement du vérificateur inspiré de la théorie de la décision plutôt qu'au processus non compensatoire que suppose le SFAS no 5. D'autres aspects de l'étude portent sur la décision des vérificateurs relative à l'ajout de paragraphes supplémentaires. Les jugements observés relativement à cette décision sont conformes à l'hypothèse selon laquelle d'autres renseignements sont transmis, outre ceux qui sont fournis par voie de simples notes infrapaginales. Ces résultats viennent contredire certaines analyses récentes portant sur les normes.

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