Rhythmic alternation and lexical stress differences in English

Abstract

An account is given for the evolution of strong-weak (trochaic) stress on disyllabic English nouns and weak-strong (iambic) stress on disyllabic English verbs. This explanation draws on two claims: (1) Language users adjust the stress patterns on words so that alternations between strong and weak beats are created (the principle of rhythmic alternation) and (2) Nouns and verbs tend to appear in different rhythmic contexts, such that verbs are more likely than nouns to be biased toward iambic stress. Analyses of spoken and written samples of English revealed that disyllabic verbs were more likely than disyllabic nouns to receive an inflection that adds a syllable onto the word. Because such syllables are weakly stressed, rhythmic alternation would be created if the disyllabic word received stress on the second syllable (e.g., “suggesting”) rather than the first (“promising”). Two experiments showed that stress assignments on pseudowords such as “cortand” are in fact varied depending on the syllabic nature of inflections added to the words. In addition, the text analyses and experiments can account for specific subpatterns within the noun-verb stress asymmetry as well as the general asymmetry itself. Implications of these findings for theories of word stress are discussed, as well as the more general point that patterns of language change can be understood in terms of language processing at the level of the individual speaker or listener. On rend compte de l'évolution de l'accentuation des mots dissyllabiques en anglais - accentuation de type trochaïque (fort-faible) en ce qui concerne les noms et de type iambique (faible-fort) et en ce qui concerne les verbes. Deux théses sous-tendent l'explication proposée: (1) Les utilisateurs du langage, dans leur choix d'un type d'accentuation, cherchentáalterner les accents forts et faibles (principe d'alternance rythmique); (2) les noms et les verbes tendentáapparaître dans des contextes rythmiques différents, de sorte que les verbes ont plus de chance que les noms de recevoir une accentuation iambique. Il est apparu,ál'analyse d'échantillons d'anglais parléetécrit, que les verbes dissyllabiques ont plus de chances que les noms dissyllabiques de recevoir une inflection qui ajoute une syllabe au mot. De telles syllabesétant faiblement accentuées, il y a alternance rythmique si le mot dissyllabique reçoit l'accent sur la seconde syllabe (par ex. “suggesting”) plutoˆt que sur la premiére (“promising”). Deux expériences ont montréque l'accentuation de pseudomots dépend de la nature syllabique des inflexions ajoutées au mot. En outre, les analyses de texte et les expériences peuvent rendre compte de sous-types d'accentuation particuliersál'intérieur de l'asymétrie générale noms/verbes, aussi bien que de cette asymétrie générale elle-meˆme. La discussion porteála fois sur les implications de ces faits pour les théories de l'accent et, de façon plus générale, sur la possibilitéde comprendre le changement linguistique en le rapportant aux opérations cognitives du locuteur/auditeur individuel.

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