L’Europe dans la cartographie arabe médiévale

Abstract

Les deux grands courants de la cartographie arabe médiévale – la géographie mathématique et l’école d’al-Balkhî – ont donné chacune une représentation de l’Europe mais à partir de principes différents. Pour nos observateurs, le continent n’avait pas une unité réelle mais était perçu comme une mosaïque de peuples chrétiens, alors que l’Espagne appartenait au Maghreb. Au IXe siècle, al-Khwârizmî dans son adaptation de Ptolémée confère au continent européen la forme à peine modifiée que lui avait donnée le géographe d’Alexandrie. Au Xe siècle, Ibn Hawqal, qui a voyagé en Méditerranée, se contente d’en dessiner vaguement les côtes européennes mais en ignorant l’intérieur des terres, c’est une géographie politique et c’est une Méditerranée musulmane qui est dessinée. C’est al-Idrîsî au XIIe siècle qui renouvelle l’image de l’Europe. Le canevas remonte toujours à Ptolémée par al-Khwârizmî mais la quantité et la qualité des informations engrangées lui permettent d’améliorer l’image de toute la façade atlantique et de mettre à jour la topographie intérieure. Malheureusement, il n’a pas de successeurs et c’est finalement une image simplifiée qui est véhiculée par les mappemondes jusqu’au XVe siècle.

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