Aciers au creuset : quelles connaissances en Europe sur le « Damas » ou le « Wootz » avant le XIXesiècle ?

Abstract

Le mot Wootz est apparu en Europe à la fin du xviiie siècle, environ un siècle après la première description par un voyageur français de lingots en acier fondu au creuset. L’expression « acier de Damas » était déjà utilisée, mais la nature de ces aciers était inconnue avant le xixe siècle, alors que leur production était décrite dans les pays arabes depuis au moins le xie siècle. Il semble surprenant qu’aucune connaissance technique de ces aciers n’ait été transmise d’Est en Ouest pendant les deux siècles des Croisades et les huit siècles de domination des Sarrasins en Espagne. Cette question est analysée selon quatre directions complémentaires : (1) Quel type de connaissances techniques sur les propriétés de l’acier au creuset (et quand) fut transmis de l’Inde et de l’Asie Centrale vers l’Europe par l’intermédiaire des pays du Proche-Orient ? (2) Quelles informations sur l’existence des aciers orientaux peut-on trouver dans la littérature non technique des poèmes épiques, chansons de geste et chroniques des Croisades ? (3) Quelles études historiques peuvent fournir des renseignements nouveaux ? (4) Pourquoi le transfert de connaissance fut-il bloqué jusqu’au xixe siècle et est-ce que cet apparent blocage dissimule une autre réalité ?

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