The Double Confrontation of Grassroots Unionism in Argentina

Abstract

Social conflicts in Argentina over the past decade have retrieved the essence of the capitalist dispute: the struggle between capital and labor as situated in the workplace and no longer across urban space as it was in the 1990s. In this context, both institutionalized and alternative union expressions regained their centrality for analyzing social reality. The revitalization of collective bargaining and the consequent repositioning of unions on the labor and political scene activated grassroots dynamics that sometimes challenged existing union structures. Few experiences of resistance were able to alter the balance of power as much as the workers’ organization of the Buenos Aires subway. This organization was able to achieve such gains because of a combination of the strategic importance of the subway to the city’s production and reproduction, the fact that the privatization of the firm was a time-limited concession rather than a direct sale, the union tradition and workers’ awareness of lost rights, and the incorporation of new workers with a history of political militancy. Los conflictos sociales en Argentina durante la última década han recuperado la esencia de la disputa capitalista: la lucha entre el capital y los trabajadores como situado en el lugar de trabajo y ya no a través del espacio urbano, como lo fue en la década de 1990. En este contexto, las dos expresiones sindicales institucionalizadas y alternativas recuperaron su centralidad para el análisis de la realidad social. La revitalización de la negociación colectiva y la consecuente reposición de los sindicatos sobre el escenario laboral y político activan dinámicas de base que a veces desafiaban las estructuras sindicales existentes. Pocas experiencias de resistencia fueron capaces de cambiar al equilibrio de poder tanto como la organización de trabajadores del metro de Buenos Aires. Esta organización fue capaz de lograr tales ganancias debido a una combinación de la importancia estratégica del metro para la producción y reproducción de la ciudad, el hecho de que la privatización de la empresa fue una concesión de tiempo limitado más bien que una venta directa, la tradición sindical y la conciencia de los trabajadores de los derechos perdidos, y la incorporación de nuevos trabajadores con antecedentes de militancia política.

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