Food Security and Agricultural Sustainability in the New Guinea Highlands: Vulnerable People, Vulnerable Places

Abstract

Summary In the Highlands of Papua New Guinea the vulnerability of people to a low quality and at times disrupted food supply, and the vulnerability of soil and vegetation resources to degradation, both relate to an over-dependence upon the sweet potato as a staple crop. This situation, which is historically quite recent, has weakened the resilience and increased the sensitivity of land systems and production systems, affecting in particular the women and children of the dry grasslands and the high altitude plateaux. In the last few decades an increased diversity of agricultural systems, increased population mobility, and the availability of supplementary cash incomes has reduced this over-dependence upon sweet potato. However, social changes and population growth are leading to a new vulnerability of commoditised environmental resources and marginalised social groups, in a new political economy where some people have become detached from direct responsibility for maintaining sustainable land use practices. Résumé La sécurité alimentaire et la sustentabflité de l'agriculture dans les régions montagneuses de la Nouvelle-Guinée: populations vulnérables, localités vulnérables Dans les régions montagneuses de Papouasie-Nouvelle-Guinée la vulnérabilité des populations face à un approvisionnement alimentaire de faible qualité et parfois perturbé ainsi que la vulnérabilité par ia dégradation des ressources en terres cultivables et en végétation, ont toutes deux trait à une dépendance excessive sur la patate douce en tant que culture de base. Cette situation, d'ailleurs assez récente dans l'histoire, a servi à affaiblir la résistance et à augmenter la sensibilité des systèmes de cultivation de la terre et des systèmes de production, facteurs qui ont notamment affecté les femmes et les enfants dans les prairies sèches et les plateaux de grande altitude. Au cours des dernières décennies trois facteurs — une plus grande diversité de systèmes agricoles; l'augmentation dans la mobilité des populations; et la disponibilité de revenus monétaires supplémentaires — ont servi à réduire cet excès de dépendance sur la patate douce. Toutefois les changements sociaux et la croissance de la population mènent à une nouvelle vulnérabilité des ressources environnementales transformées en produits négociables ainsi que des groupements sociaux marginalisés, au sein d'une nouvelle économie politique où certains sont devenus écartés de la responsabilité directe pour le maintien de pratiques sustentables en ce qui concerne l'exploitation de la terre cultivable. Resumen La seguridad alimentaria y el sostenimiento de la agricultura en las tierras altas de Nueva Guinea: gente vulnerable, lugares vulnerables En las tierras altas de Papúa Nueva Guinea, la vulnerabilidad de los habitantes a una provisión irregular de alimentos de baja calidad, y a su vez la vulnerabilidad de la tierra y los recursos vegetales a la degradación ambiental, están relacionadas con una dependencia excesiva de la batata como cultivo principal. Esta situación, históricamente bastante reciente, ha debilitado la resistencia e incrementado la sensibilidad de los sistemas de tierra y producción, afectando en particular a las mujeres y a los niños de las praderas secas y las mesetas a gran altura. En las últimas décadas la creciente diversificación de sistemas agrícolas, el aumento de movilidad en la población, y la disponibilidad de ingresos de dinero suplementarios, han reducido la mencionada dependencia. Sin embargo, los cambios sociales y el crecimiento de la población están llevando a una nueva vulnerabilidad de recursos ambientales y grupos sociales marginados, en una nueva política económica donde algunas personas se han desentendido de la responsabilidad directa por mantener prácticas razonables del uso de la tierra.

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