Ultima Thule: anthropology and the call of the unknown

Abstract

This article discusses the way in which the constitutive condition of anthropology, often dismissed as ‘colonial’, is still inherent in anthropological practice. It is argued that anthropologists are still answering a ‘call of the unknown’ by which to expand the horizon of the modern social imaginary. The vehicle of this discussion is found in early Arctic ethnography, not least in the works of (Danish) Knud Rasmussen. It is shown how ancient images of the far northern world and its people persistently infiltrated the ethnographic descriptions, and how the ‘unknown’ is perceived through ‘known’ images. Nevertheless, the relationship between the known and the unknown is far from stable, because new horizons open and close in the process of understanding and description. This is still the case, and the result is a fluid field of knowledge that serves as a repository of doubt about canonical categories. Résumé Le présent article discute la manière dont la condition constitutive de l'anthropologie, souvent récusée comme « coloniale », est demeurée inhérente à la pratique anthropologique. L'auteur affirme que les anthropologues répondent encore à un « appel de l'inconnu » qui pousse àélargir l'horizon de l'imaginaire social moderne. Sa discussion se base sur les premiers travaux d'ethnographie arctique, en particulier ceux du Danois Knud Rasmussen. L'article montre comment les anciennes images du Grand Nord et de ses peuples ont imprégné durablement les descriptions ethnographiques, et comment « l'inconnu » est perçu au travers d'images connues. Pourtant, la relation entre le connu et l'inconnu est loin d'être stable car de nouveaux horizons s'ouvrent ou s'effacent au fil du processus de compréhension et de description. C'est encore le cas aujourd'hui, et il en résulte un champ mouvant de connaissance susceptible de remettre en cause les catégories canoniques.

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