Exploration scientifique de l'Algerie : pendant les annees 1840, 1841, 1842

Abstract

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE.L'Algérie, bornée au nord par la Méditerranée et au sud par le S^ahra, est comprise, de l'ouest à l'est, entre les états de Maroc et de Tunis, qui forment avec elle un même groupe de montagnes, dont Tripoli, au contraire, est assez nettement séparé.Considérée isolément, elle consiste principalement dans l'assemblage de plusieurs chaînes parallèles an rivage de la mer, c'est-à-dire dirigées E. N. E., coupées dans leur partie orientale par d'autres chaînes dirigées E, S, E. Il en résulte, dès le premier abord, que l'Algérie se divise en deux parties : l'une occidentale, où les accidents du sol sont très-simples et soumis presque tous à une même direction; l'autre orientale, présentant de fréquents croisements, et devant offrir, par cela même, les points les plus élevés.Le nord de l'Africpie présente trois directions de chaînes de montagnes, ainsi que je le ferai voir en détail en parlant des soulèvements : l'une parallèle au rivage de la Méditer- ranée, et dirigée comme lui E. N. E.: c'est celle qui domine; la seconde dirigée N. N. E.: c'est celle qui a déterminé la direction générale des côtes du Maroc sur l'Océan et celle des côtes de Tunis; enfin, la troisième, dirigée E. S. E., qui se présente nettement dans la province de Constantine et dans la régence de Tripoli : c'est celle qui a déterminé , dans ce dernier état, la direction du bord de la mer.PHYS.GEN.111.i 2 DESCRIPTION GÉOLOGIQUE.Celte chaîne composée a ses points les plus hauts dans Pempire de Maroc, où le Miltsin, voisin de la capitale, atteint 3,475 mètres au-dessus de la mer.Elle s'abaisse rapide- ment dans le voisinage de la Mlouïa, et elle a ses points les plus bas vers le méridien commun de Mostaganem, Mascara et Sa'ïda, c'est-à-dire vers 2 degrés de longitude occi- dentale de Paris; dans cette région, elle ne paraît pas dépasser 700 mètres.Plus à l'est, les montagnes se relèvent jusqu'au Chellîa, point culminant de l'Aourès, situé à 108 kilo- mètres au sud de Constantine, et qui atteint 2,812 mètres.C'est la plus haute cime de l'Algérie, et même de tous les pays compris entre le Maroc et l'Abyssinie.A l'est de l'Aourès, les montagnes s'abaissent rapidement jusqu'au Hkalouk-el-Mkhîla, à 1 10 kilomètres à l'est de Tebessa; cette montagne a i ,445 mètres de hauteur ; c'est le sommet qui paraît dominer toute la régence.Le R'ariàn, principale et presque unique chaîne de la régence de Tripoli, paraît atteindre 800 ou 1,000 mètres, au plus.En Algérie, les hauteurs de 12 à 1 , 4 oo mètres sont très-fréquentes; la plupart des som- mets de 1 5 à i,Goo mètres sont très-saillants ; quelques montagnes, telles que le Bâbour, près de Bougie, et probablement le Ouânserîs, atteignent 18 à 1,900 mètres.Enfin, le Djerdjera atteint 2,126 mètres et l'Aourès 2,812.Ce dernier massif présente un grand nombre de points très-élevés; vu du nord, il n'offre pas de pitons détachés.Dans les intenMles des chaînes régnent de grandes plaines fort élevées au-dessus de la mer; elles atteignent souvent 800 mètres, et jusqu'à 1,100 mètres dans l'est, mais beau- coup moins dans l'ouest b et c'est un des caractères saillants de l'Algérie, que la hauteur des plaines est très-considérable, relativement à celle des sommets qui les dominent; aussi l'Algérie est-elle, moyennement, un pays fort élevé au-dessus de la mer, en mêmes temps que les pentes des montagnes y sont généralement faibles et celles des cours d'eau trèsconsidérables.Un des exemples les plus frappants de cette pente énorme, est celui de l'Ouad-bou-Sellâm, qui passe un peu à l'ouest de Setif, et qui, dans un intervalle de 60 kilo- mètres en ligne droite, offre une pente de i,o 5 o mètres environ.Des trois directions de chaînes qui se rencontrent en Algérie, celle orientée N. N. E. est généralement peu saillante , pourtant c'est elle qui limite le plus souvent ces longues plaines que les autres laissent dans leurs intervalles, et on la reconnaît en beaucoup d'endroits.La moitié occidentale de l'Algérie présente bien nettement, à ses deux extrémités, cette direction dans le cours supérieur du Chelif et celui de la Mlouïa; les chaînes dominantes, réunies à celles qui affectent cette direction , donnent à toute cette contrée une forme paral- jélogrammique qui frappe la vue.Il résulte du peu de hauteur des chaînes N. N. E. que, lorsqu'on voyage dans la direction E. O., on rencontre peu de difficultés; ce fait est très-saillant; aussi rétablissement des che- mins de fer, dans cette direction, ne rencontrera-t-il un jour que très-peu d'obtacles.' Je ne pense pas qu'on ait fait, jusqu'à présent, une seule mesure de hauteur des plateaux de l'ouest, mais j'aurais de la peine à croire, d'après ce que j'ai vu moi-même, que le niveau des grands Chot't'ou lacs salés dé- passe 5oo mètres; c'est donc à tort qu'on a désigné quelquefois cette contrée sous le nom de région des hauts plateaux.pe partie.-GEOGRAPHIE PHYSIQUE.3 La grande hauteur des plateaux, relativement aux sommets, fait que le pays présente un grand nombre de pitons isolés, surtout dans l'est, où ce phénomène est très-saillant.Cela donne un aspect tout à fait particulier à la contrée voisine de la frontière de Tunis et du Medjerda supérieur.Je reviendrai plus tard sur la cause de ce phénomène.Un autre caractère important de l'Algérie, c'est que les montagnes parallèles au rivage et à quelque distance dans fintérieur forment une chaîne qui n'est interrompue que par les rivières qui descendent en grand nombre des plateaux intérieurs, les traversent par des cou- pures extrêmement étroites, résultat nécessaire des grandes différences de niveau dont je parlais tout à fheure; aussi, lorsqu'on veut pénétrer du rivage dans l'intérieirr du pays, on ne rencontre que des gorges impraticables, qu'il faut éviter en traversant des cols; de là de nombreuses difficultés dans les communications.L'Algérie est remplie de semblables coupures : on peut citer celles du Remel , au nord de Mîla, et de la Bou-SelLâm, au nord-ouest de Setif; les fameuses Portes de Fer^sont creu- sées par un torrent salé qui descend du plateau de la Medjâna vers la rivière de Bougie, en coupant une chaîne de grandes collines parallèles au rivage de la mer.La Cblffa, près et à l'ouest de Blîda, sort des montagnes par une coupure très-profonde, le long de laquelle on a récemment construit une route en corniche, pour éviter le fameux col de Mouzâïa.Dans l'ouest, ces coupures sont beaucoup moins prononcées, à cause de la moindre hau- teur des montagnes ; elles sont pourtant rarement praticables.Le cours des eaux, en Algérie, est soumis à des lois simples; la longue chaîne ([ui, la traversant en ligne droite par le centre, dans une direction E. N. E., contient les sommités du Djebel-'Amour, est une ligne presque exacte de partage des eaux en deux versants N. et S. Il n'y a d'exception qu'à l'est, où cette ligne s'infléchit au nord, poirr s'adapter aux grandes arêtes de l'Aourès.Au sud de cette ligne , toutes les rivières versent leurs eaux dans des bassins fermés ou espèces de mers intérieures à sec en été; celles du nord, dans d'autres bassins fermés de la même nature.Les seuls points de cette ligne qui envoient de l'eau à la mer sont le Djebel-' Amour au centre, et ses extrémités, qui en envoient à la Mloiùa et au Medjerda.La limite du bassin méditerranéen se fait par une ligne sinueuse généralement parallèle à la ligne précédente, excepté au centre cependant, où elle atteint les sommets du Djebel-Amour.Il a une superficie d'environ i, 3 oo myriamètres carrés, mais il s'y trouve enclavés plusieurs bassins fermés, dont voici à peu près fimportance : Bassins des lacs salés d'Oran et d'Arzew (Arziou) 248, ooo'' Sebkha de la plaine de la Mina 3 1,260 Bassin du Fzâra, près Bône 42,760 322,000 ou environ 82 myriamètres carrés, ce qui réduit à 1,268 myriamètres carrés la surface du ' Ce nom de portes de /er a été , dil-on , donné par les Turcs; les Arabes appellent ce défdé El-Bîbân « les portes.» Le 1. y 5 o kilomètres environ, dessinent la direction E. N. E., tandis que ceux de la province de Constantine affectent la direction E. S. E. Les premiers présentent une superficie totale de y 2 5,000 hectares G les autres, au nombre d'une douzaine environ, peuvent avoir 35 à /| 0,000 hectares.Ifaspect général de fAlgérie est assez uniforme.Pour le voyageur, la présence ou l'ah- sence des forêts produit le plus grand changement: ainsi il existe une différence très-grande entre les environs si déboisés de Constantine et ceux de la Calle , où l'on n'aperçoit que des lacs et des forêts; mais, si l'on considère principalement les formes des montagnes, les apparences du sol, on trouve peu de variété.Quand on approche par mer des côtes de l'Algérie, on aperçoit d'abord, à une assez grande distance , les sommets les plus élevés ; mais bientôt on se trouve en face d'une longue bande de montagnes, hautes généralement de i,ooo à 1,200 mètres, presque toutes vertes, qui s'étendent depuis le cap Blanc de Tunis jusqu'à Tanger.Quelques interruptions se remarquent pourtant, et c'est dans ces intervalles que sont placées les principales villes maritimes.Le changement le plus remarquable a lieu entre Tenès et Oran, vers le Râs-el-Khamîs : aux montagnes, succèdent brusquement des plateaux, c|ui viennent former des escarpements au bord de la mer.Celui qui avoisine Oran, à l'ouest, aune forme tabulaire tout à fait remarquable.Après l'embouchure de la Tafna, cette apparence change pour faire place à l'aspect ordinaire.Dans l'intérieur, en général, les montagnes apparaissent alignées suivant l'une des trois directions dont j'ai parlé; mais, en beaucoup d'endroits, ces directions sont peu visibles, ou du moins ne frappent pas immédiatement la vue.Ainsi, à Constantine, on ne distingue rien dans les innombrables montagnes qu'on voit de là; les plus élevées qu'on aperçoive sont le Guerioun, haut de 1,727 mèti'es, a peu près comme le Jura et le Mezenc, et le Nîf-en-Necer, haut de i ,534 mètres.D'un des sommets du ChetVaha, à 8 kilomètres

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