“Sex is sweet”: women from low-income contexts in Uganda talk about sexual desire and pleasure

Abstract

In many patriarchal societies in Africa, heterosexuality is privileged as the single legitimate form of sexual interaction; other sexualities are marginalised because they are perceived as un-African, abnormal, sinful and are repressed. Female sexuality too is subordinated and controlled with it being reduced to women’s conventional mothering roles that are conflated with their reproductive capacities. However, there is evidence that women in heterosexual relations have the opportunity to assert themselves and to define pleasurable sex. Drawing on in-depth interviews and focus group discussions with married women in heterosexual unions the article examines the extent to which women from low-income contexts in Uganda express their sexual agency. The findings show that within heterosexual relations, these women are able to express their sexual desires freely and negotiate diverse options for pleasurable sexual experiences. The evidence indicates the need for acknowledging variations within heterosexual experiences and the possibility of positive heterosexual relationships that resist hegemonic masculinity and subordinated femininity.RésuméDans beaucoup de sociétés patriarcales d’Afrique, l’hétérosexualité est privilégiée comme la seule forme légitime d’interaction sexuelle; d’autres sexualités sont marginalisées, car perçues comme non africaines, anormales, coupables, et sont réprimées. La sexualité féminine est aussi subordonnée et contrôlée, réduite au rôle traditionnel de mère associé aux capacités de procréation des femmes. Néanmoins, il semble que les femmes dans les relations hétérosexuelles aient l’occasion de s’affirmer et de définir des relations sexuelles agréables. Se fondant sur des entretiens approfondis et des discussions en groupe avec des femmes mariées dans des relations hétérosexuelles, l’article examine dans quelle mesure les femmes issues d’environnements à faible revenu en Ouganda expriment leurs préférences en matière de sexualité. Les conclusions montrent que dans le cadre de relations hétérosexuelles, ces femmes sont capables d’exprimer librement leurs désirs sexuels et de négocier plusieurs options pour éprouver du plaisir dans les rapports sexuels. Les faits observés soulignent la nécessité de reconnaître les variations au sein des expériences hétérosexuelles et la possibilité de relations hétérosexuelles positives qui s’opposent à la masculinité hégémonique et la féminité subordonnée.ResumenEn muchas sociedades patriarcales en Ãfrica, la heterosexualidad es privilegiada como la única forma legítima de interacción sexual; otras sexualidades son marginadas porque son percibidas como no africanas, anormales y pecaminosas, y son reprimidas. La sexualidad femenina está demasiado subordinada y controlada, ya que es reducida a los roles convencionales de maternidad, que son fusionados con sus capacidades reproductivas. Sin embargo, existe evidencia de que las mujeres en relaciones heterosexuales tienen la oportunidad de ser firmes y de definir el sexo placentero. Basado en entrevistas a profundidad y discusiones en grupos focales con mujeres casadas en uniones heterosexuales, este artículo examina en qué medida las mujeres de bajos ingresos en Uganda expresan su agencia sexual. Los hallazgos muestran que en relaciones heterosexuales, estas mujeres son capaces de expresar sus deseos sexuales libremente y negociar diversas opciones para tener experiencias sexuales placenteras. La evidencia indica la necesidad de reconocer variaciones en las experiencias heterosexuales y la posibilidad de tener relaciones heterosexuales positivas que resistan la masculinidad hegemónica y la feminidad subordinada.

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