Carburization of Metals

Abstract

La cementation pour un metallurgiste d'aujourd'hui est un traitement de surface d'un metal a haute temperature permettant de modifier ces proprietes par diffusion d'une reaction entre ce metal et un milieu gazeux. La cementation la plus connue est la carburation superficielle du fer afin de l'acierer. Dans cette definition, la cementation consiste a ajouter quelque chose au metal. Depuis l'Antiquite, il existe une operation permettant d'affiner a hautes temperatures, et a l'etat solide, les metaux precieux comme l'or ou l'argent. Au Moyen Âge, les alchimistes appellent ce procede cementation , car le dispositif utilise evoque une maconnerie avec les lamines metalliques entourees de cement, stratum super stratum. Le principe de ce qui ce passe dans le creuset ferme est theorise : pour un alchimiste, il s'agit de purifier le metal en brulant ce qui est impur grâce aux proprietes combustibles du cement. Les concepts fondant le raisonnement tirent leurs sources dans l'imaginaire et dans une representation de la matiere faite d'un melange de mercure et de soufre. Le terme cemento, s'applique egalement au fer, mais jusqu'au XVIIIe siecle, l'acier etait considere, non pas comme un alliage, mais comme du fer plus pur. L'analogie des procedes permet d'imaginer ce que l'on ne voit pas : l'acierage etait donc compris comme un affinage. Dans ce processus explicatif, l'importance donnee a la notion de purete devait egalement contribuer a confondre des procedes en apparence semblables : comment l'acier, plus dur que le fer, ne serait pas du fer plus pur ?

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