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RÉSUMÉ. — Joule est parvenu à l'énoncé explicite du principe de l'équivalence et à la mesure de J au terme d'une suite ininterrompue de recherches expérimentales exposées dans une série de mémoires publiés entre 1840 et 1843, qu'on étudie ici. On y montre que : 1) le résultat final n'était nullement visé, ni même anticipé au départ ; Joule voulait seulement déterminer avec précision la loi des effets thermiques de l'électricité ; mais guidé par une sorte de logique interne de sa recherche, que nous appellerions la logique de l'énergétisme, il a été conduit, sans apparemment très bien comprendre pourquoi, à mettre entre parenthèses les phénomènes électriques, en établissant une loi qui dépasse en généralité tout type particulier de processus naturel ; 2) la philosophie mécaniste de Joule — l'hypothèse que les phénomènes électriques et thermiques peuvent être expliqués par un modèle mécanique — ne joue aucun rôle dans ses démarches heuristiques essentiellement guidées par la recherche d'un accord entre toutes les mesures de la « chaleur » engagée dans les phénomènes ; comme si le principe de l'équivalence était déjà présent à titre de postulat méthodologique avant d'être formulé comme une loi de la nature.
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