La fabrique du serpent draco

Abstract

À la différence des dragons médiévaux, les δράκοντες des mythes grecs restent conçus, malgré quelques traits hybrides, sur le modèle des serpents réels – le plus souvent des Colubridés – dont ils constituent une version démesurément agrandie. Or les conquêtes d’Alexandre et la découverte de l’Inde et du continent africain ont justement mis les Grecs en présence de telles couleuvres géantes, en fait des Pythonidés, comme si ces terres lointaines leur donnaient à voir les créatures effrayantes de leurs mythes. Cette rencontre entre serpents mythiques et exotiques a eu une double conséquence: d’un côté, la description des serpents récemment découverts a intégré des éléments issus de la tradition mythique, de l’autre la représentation des serpents mythiques a été partiellement réactualisée à la lumière de ces connaissances nouvelles. L’épopée latine témoigne de cette rencontre, en même temps qu’elle est l’héritière des spéculations hellénistiques sur les modes de prédation et d’envenimement prêtés aux ophidiens.

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