Quantifier et calculer : usages des nombres à Nippur

Abstract

Cet article s'appuie sur un lot de plus de 800 tablettes mathematiques provenant de Nippur, capitale culturelle de Mesopotamie, datant de l'epoque paleo-babylonienne (debut du deuxieme millenaire avant notre ere), exhume par une mission archeologique americaine a la fin du XIX e siecle. Constitue principalement de tablettes scolaires, ce lot est aujourd'hui reparti en trois collections conservees dans les Musees de Philadelphie, Istanbul et Iena. Ce n'est que recemment que ces collections ont ete etudiees de facon systematique. Leur analyse permet de reconstituer l'ensemble du curriculum de formation mathematique des scribes, depuis les premiers exercices d'apprentissage des mesures et des nombres jusqu'a des problemes de volume de niveau avance. Cet article se propose d'observer de facon minutieuse comment les mesures et les nombres sont ecrits et disposes sur les tablettes que nous avons a notre disposition. En analysant comment et dans quel ordre ces ecritures etaient introduites dans l'enseignement, il tente d'eclairer la fonction specifique qui etait assignee a chaque classe de graphemes. Un des principaux objectifs est de reconstituer les pratiques de calcul auxquelles les exercices d'apprentissage renvoient. L'enjeu plus large est de saisir les conceptions des nombres, des surfaces et des volumes qui etaient transmises dans le cadre des ecoles de Nippur, et de mieux comprendre les soubassements des mathematiques elaborees en Mesopotamie du sud au debut du deuxieme millenaire.

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