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Raoul Tortaire, moine de l’abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, composa de nombreuses œuvres poétiques. Il rédigea notamment un ensemble de onze épîtres en distiques élégiaques, dont la neuvième est consacrée à un voyage en Normandie. Dans ce poème, il décrit la ville de Caen, son château, son port et son marché, sans parler toutefois des deux abbatiales de La Trinité et de Saint-Étienne, édifiées par Guillaume et Mathilde. Il est le témoin d’un défilé somptueux du roi d’Angleterre, qui se montre au peuple avec une partie de sa ménagerie exotique. Il raconte en détail son périple par le bord de mer entre Caen et Bayeux avec tous les incidents de parcours : il assiste ainsi à une chasse à la baleine qui l’a fortement impressionné. De la ville de Bayeux il ne retient que la cathédrale, dont il décrit les splendeurs intérieures et extérieures. Son aventure se termine dans une auberge où on lui sert en guise de vin un « extrait de pommes acides », qu’il considère comme un vrai poison. Ce poème manifeste avec évidence la culture d’un moine qui connaissait les grands poètes de l’Antiquité et qui, dans son monastère, était chargé d’enseigner l’art d’écrire et l’art de composer des vers. Daté traditionnellement du règne du roi Henri Ier (1100-1135), peu après l’incendie de la cathédrale en 1105, ce voyage nous a semblé antérieur à cet événement : il s’agit plus vraisemblablement d’une visite de Raoul Tortaire à l’époque où le roi Guillaume le Roux (1087-1100) avait en charge le duché de Normandie, du fait du départ de son frère Robert Courteheuse en Croisade, entre 1096 et 1099. À la suite de cette étude, nous avons proposé une édition avec traduction du passage de l’épître IX qui concerne les villes de Caen et de Bayeux (vers 137-316).
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