Des cabinets de curiosités aux musées modernes : où sont les objets caraïbes des Petites Antilles ?

Abstract

Dès les premiers contacts avec les Amérindiens, les conquérants, voyageurs, missionnaires, fonctionnaires coloniaux, etc. ont rapporté en Europe divers témoignages du Nouveau Monde : curiosités naturelles (naturalia) comme objets fabriqués par les Indiens (artificiala). De nombreuses sources historiques (correspondances officielles ou privées, fonds notariaux, inventaires, relations ethnohistoriques, etc.) attestent ainsi de la présence en France de pièces amérindiennes provenant des Petites Antilles aux XVIIe et XVIIIe siècles. À l'instar des plantes et des animaux, ces objets exotiques apparaissent alors comme les ornements obligés des cabinets de curiosités princiers ou d'érudits. Aujourd'hui, paradoxalement, aucun objet n'est plus identifié comme rapporté aux Caraïbes insulaires dans les collections publiques ou privées modernes. Il subsiste pourtant, dans plusieurs institutions françaises (musée du quai Branly, bibliothèque Sainte-Geneviève, etc.), des collections des XVIIe et XVIIIe siècles, antérieures à la Révolution, provenant du continent américain, parmi lesquelles se trouvent des pièces de la région caribéenne. La plupart sont mentionnés comme venant des basses terres sud-américaines et le plus généralement des Guyanes. Toutefois, ces attributions ne reposent souvent sur aucune donnée précise ; ces collections (massues, vanneries, parures de plumes, arcs et flèches, etc.) étant peu documentées, du fait qu'elles sont anciennes et qu'elles ont changé plusieurs fois de mains au gré des successions, des échanges et des donations, leur origine précise reste à établir. Il est vraisemblable que certains de ces objets proviendraient des Petites Antilles et témoigneraient donc de la culture matérielle des Amérindiens qui occupaient les îles à l'arrivée des Européens, puis à l'époque coloniale aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. Outre l'étude de la constitution des collections ethnographiques antillaises anciennes (collectionneurs, institutions, réseaux de correspondants, natures des collections, etc.), notre réflexion nous amènera à aborder la question complexe de la documentation et de l'interprétation des objets amérindiens dans les musées, compris comme lieu de préservation et de partage des savoirs.

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