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La documentation relative aux rites et pratiques funéraires en Amérique du Sud indigène est désormais très vaste. Le moment est donc venu d’en proposer une classification. Les moribonds sont fréquemment abandonnés par leurs proches, y compris par ceux qui ont soigneusement veillé sur eux durant la maladie. Parmi les Aymara et plusieurs autres tribus, il est d’usage d’abréger les derniers moments de l’agonie par la strangulation du malade. De telles pratiques s’expliquent par la crainte que ressentent les vivants à l’égard de l’esprit du mort ou d’autres influences maléfiques. Dans la région andine, la veillée funèbre s’accompagne de rites particuliers qui ont survécu jusqu’à nos jours. Les effets personnels du défunt sont répartis entre les gagnants d’un jeu de hasard pratiqué avec un astragale (wayru) – les Canelo possèdent pour leur part d’autres types de jeu manifestant aussi un caractère rituel. Dans toute l’Amérique du Sud tropicale, le mort est généralement enterré dans la maison qu’il occupait de son vivant. On retrouve pareille coutume dans la région andine, et tout spécialement au Pérou. Le cadavre des empereurs Inca était déposé dans le palais qu’ils avaient fait construire. Dans la région amazonienne, lorsque pour une raison ou une autre, le mort ne peut être enterré dans la maison familiale, on construit alors une cabane miniature qui lui servira de tombe. L’enterrement secondaire est très répandu. Les os du mort sont généralement placés dans une urne (Ature, Mojos, Palikur, Marajó, etc.), dans un panier (Moré, Yuruna, etc.) ou dans un hamac (Apiacá). Ils sont conservés dans la maison habitée par la famille du défunt (Guahibo, Guyanes, etc.) ou sont déposés dans un cimetière. Dans certains cas, les os sont détruits ou répartis entre les proches du mort. L’enterrement direct en urnes est pratiqué parmi quelques groupes tupí-guaraní et dans d’autres tribus de l’Amazone (par exemple les Manao, les Catawishi). Ce type d’enterrements était aussi connu dans la région andine (Équateur, nord-ouest de l’Argentine). Mentionnons par ailleurs l’enterrement des enfants en bas âge dans des urnes, une pratique caractéristique des Diaguite du nord de l’Argentine. De véritables chambres funéraires étaient préparées pour les défunts en divers endroits d’Amérique du Sud mais surtout en Colombie, en Équateur et au Pérou. À l’est des Andes, de telles chambres funéraires sont exceptionnelles. On ne trouve de cimetières proprement dits que dans un nombre réduit de tribus (Araucan, Charrua, Mbayá, Carajá, Guajiro, etc.). La crémation n’est pratiquée que sur la côte du Venezuela et dans les Guyanes. Au sud de l’Amazone, seuls les Aweikoma-Caingang de l’État brésilien de Santa Catarina l’avaient adopté. Deux formes de momification sont connues en Amérique du Sud ; l’une consiste à faire sécher le cadavre à feu lent (Colombie, Darién, Guyana, Haïti), et l’autre à utiliser diverses résines (Chibcha, Inca). L’endo-cannibalisme est la coutume qui consiste à dévorer le cadavre d’un parent décédé. On l’a surtout observé parmi les Indiens pano du haut Amazone et a été également signalé parmi les anciens Tapuya de la côte du Brésil, les Caquetio, les Saliva, les Tariana, les Yumana, les Guayupe, les Sae, les Mawé, les Moré, etc. Les offrandes d’aliments, le feu entretenu sur la tombe, la décoration de la sépulture, etc. font partie des pratiques funéraires les plus courantes. Dans un grand nombre de tribus, les proches du mort se coupent les cheveux, se couvrent de peintures, jeûnent, etc. Il est aussi très fréquent qu’ils changent de noms et qu’ils s’abstiennent de prononcer celui du défunt. La veuve observe une période de réclusion. Les autres parents peuvent s’infliger diverses mutilations : parmi les Indiens du delta du Paraná, on se coupe la phalange d’un doigt. L’éloge du mort prend généralement la forme de reproches qui lui sont adressés pour s’être soustrait aux tâches qu’il accomplissait si bien. Les cérémonies qui ont lieu à la suite des funérailles ont pour objet d’accélérer la marche de l’âme vers l’autre monde ou d’empêcher son retour. Lorsque les proches du mort se lavent ou sautent à travers le feu, le caractère purificateur de ces rites est évident. Les biens laissés par le défunt sont en général détruits ; parfois, les essarts qu’il cultivait sont abandonnés et ses animaux domestiques tués. Au Pérou, les femmes et les serviteurs d’un chef le suivaient dans la tombe. Nous connaissons l’existence de ces sacrifices grâce aux Indiens d’Équateur et de Colombie. Dans le Darién, les chefs étaient aussi enterrés avec leurs femmes, qui se proposaient volontairement de les suivre dans la tombe. Il en allait de même chez les Taïno d’Haïti. D’autres pratiques funéraires ont pour finalité de provoquer par magie la mort du sorcier inconnu à l’origine de l’infortune de la communauté. La période de deuil s’achève par une fête qui permet aux proches de retrouver leur vie normale. En Guyane, ces cérémonies prenaient la forme de flagellations.
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