The Racial Other's Dancing Body in El milagro de anaquillé (1927): Avant-Garde Ballet and Ethnography of Afro-Cuban Performance

Abstract

El milagro de anaquillé (1927), a ballet project with libretto by Alejo Carpentier and music by Amadeo Roldán, originated at the intersection of avant-garde art, afrocubanismo, and ethnography. Inspired by the aesthetic experimentation of Les Ballets Russes and Les Ballets Suédois in Europe, Carpentier and Roldán adopted ballet as a vehicle for introducing avant-garde trends in Cuba. Their work referenced two revolutionary ballets: Rite of Spring and, more important, Parade. Seeking to restage an Abakuá ritual, their project illustrated the artistic output of afrocubanismo as well as the movement's ethnographic approach to the study of black culture. The libretto, which depicted a conflict between a US filmmaker and a group of Abakuá celebrants, critiqued the colonialist caricatures of the racial other's dancing body in cinema and ballet. In doing so, it contributed to a concurrent repudiation of colonialist films in Latin American intellectual circles. Amid pivotal changes in cultural anthropology, the libretto also alluded to the ideological entanglement of anthropology and coloniality. It obliquely represented the lopsided interactions—mediated by class, race, and education—between ethnographers and subjects. In formulating such political messages, Milagro made adept use of caricature, irony, metatheatricality, nonrealist representation, and other techniques from the avant-garde tool kit for critical interrogation of reality. RESUMEN: El milagro de anaquillé (1927), proyecto de ballet de Alejo Carpentier (libreto) y Amadeo Roldán (música), surgió de la encrucijada entre arte vanguardista, afrocubanismo y etnografía. Inspirados por la experimentación estética de Les Ballets Russes y Les Ballets Suédois en Europa, Carpentier y Roldán adoptaron el ballet como un vehículo para introducir tendencias vanguardistas en Cuba. Milagro hizo referencia a dos ballets revolucionarios: La consagración de la primavera y, sobre todo, Parade. Al recrear un ritual abakuá, este proyecto ilustró la producción artística del afrocubanismo, así como el acercamiento etnográfico de tal movimiento al estudio de la cultura negra. En torno al conflicto dramático entre un cineasta estadounidense y un grupo de practicantes abakuás, el libreto condenó las caricaturas colonialistas en cine y ballet de un otro racial en tanto cuerpo danzante. De esta manera, Milagro intervino en una campaña crítica en círculos intelectuales latinoamericanos ante un cine de índole colonialista. En diálogo con desarrollos claves en el campo de la antropología cultural, el libreto también aludió al alineamiento ideológico entre antropología y colonialidad. Implícitamente, el texto representó las relaciones asimétricas—determinadas por jerarquías de clase, raza y educación—entre etnógrafos y sujetos en el trabajo de campo. Para formular tales postulados políticos, Milagro hizo uso de la caricatura, el metateatro, la representación no realista y otras técnicas de interpretación crítica de la realidad típicas de la vanguardia.

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