Research without Archives?: The Making and Remaking of Area Studies Knowledge of the Middle East in a Time of Chronic War

Abstract

The Middle East is home to ancient historical documents of great value to archivists and historians. Systemic violence, warfare, and political instability in the region since the invasion of Iraq in 2003 have taken a terrible toll on documents and archives as well as human life. The destruction of libraries that house primary source materials affects the creation of knowledge in Middle Eastern studies in important ways that remain to be understood. In this article, I review the extent of the damage to libraries and archives in the region since the US invasion of Iraq in 2003 and then ask: What happens to Middle Eastern studies when archives are destroyed and researchers must change their topics and methods of research? Can we create knowledge about a region when its archival resources and human informants are so endangered? If access to archival materials is essential to the very essence of Middle Eastern studies, then what is happening to that field and why should that matter to archivists? I recount anecdotal evidence of researchers changing the topics and themes of their research in response to a situation of limited access to archives and to the region, and then present outcomes of a survey I designed to understand more systematically how these problems are affecting the shape of research and knowledge about the Middle East. Finally, I present an aspirational call to the cultural heritage preservation community – researchers, archivists, and librarians – to digitize archival resources in the Middle East. resume: Le Moyen-Orient abrite d'anciens documents historiques de grande valeur pour les archivistes et les historiens. La violence, les guerres et l'instabilite politique systemiques dans la region depuis l'invasion de l'Iraq en 2003 ont eu de lourdes consequences sur les documents et les archives, aussi bien que sur les vies humaines. La destruction de bibliotheques qui hebergent des sources primaires a une incidence importante dont on ne saisit pas encore l'ampleur sur la creation du savoir dans les etudes du Moyen-Orient. Dans cet article, je fais un survol de l'etendue des dommages causes aux bibliotheques et aux archives de la region depuis l'invasion americaine de l'Iraq en 2003 pour ensuite demander : qu'arrive-t-il aux etudes du Moyen-Orient quand les archives sont detruites et que les chercheurs doivent changer leurs sujets et methodes de recherche? Peut-on creer le savoir au sujet d'une region quand ses ressources archivistiques et ses informateurs humains sont si menaces? Si l'acces aux materiaux archivistiques est essentiel a l'essence meme des etudes du Moyen-Orient, qu'advient-il de ce domaine et pourquoi les archivistes devraient-ils s'en preoccuper? Je fournis des preuves empiriques de chercheurs qui changent leurs sujets et themes de recherche en reaction a l'acces limite aux archives et a la region, et je presente ensuite les resultats d'un sondage que j'ai concu pour comprendre plus systematiquement comment ces problemes affectent l'orientation de la recherche et du savoir au sujet du Moyen-Orient. Enfin, je lance un appel ambitieux a la communaute de la preservation du patrimoine culturel – chercheurs, archivistes et bibliothecaires – a numeriser les ressources archivistiques dans le Moyen-Orient.

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