Music as a (Science as a) Liberal Art at Princeton

Abstract

The influence of ‘scientific’ methodology and discourse on the design of Princeton University’s research programs in music theory and composition has often been asserted, but never adequately defended or contextualized. The literature on this subject has suffered from several flaws: an over-emphasis on Milton Babbitt at the expense of his colleagues; a conflation of distinct paradigms of scientific research; a near-total absence of documentary research; and a disquieting elision of the polemical with the historiographical. This paper, based on archival sources, argues for a decentering of Babbitt and for a new emphasis on the influence of Princeton’s institutional history. With the rejection of conventional wisdom, the ‘scientific’ nature of theory and composition at Princeton becomes clearer: a revisionist history is then required, to facilitate more detailed analysis and to prevent the casual ingress of unsubstantiated opinions. Der Einfluss naturwissenschaftlicher Methodologie und Diskurse auf die Anlage der Forschungsprogramme in Musiktheorie und Komposition in Princeton ist oft behauptet, aber niemals adäquat belegt oder kontextualisiert worden. Die Literatur über dieses Thema zeichnet sich daher durch einige Probleme aus: einer Überbewertung der Rolle Milton Babbitts im Vergleich mit derjenigen seiner Kollegen, der Vermischung unterschiedlicher Paradigmen wissenschaftlicher Forschung, einer fast vollkommenen Abwesenheit quellenbasierter Untersuchungen und einer Überbetonung einer polemischen gegenüber einer historiographischen Herangehensweise. Dieser Beitrag argumentiert auf der Basis der Originalquellen für eine stärkere Betonung des Einflusses von Princetons institutioneller Geschichte und misst Babbitt eine dementsprechend geringere Bedeutung zu. Auf diese Weise tritt die ›wissenschaftliche‹ Ausrichtung von Musiktheorie und Komposition in Princeton deutlicher hervor: Insgesamt ist diese veränderte Perspektive nötig, um ein detaillierteres Verständnis für die Situation zu erreichen und nicht belegte Auffassungen zu relativieren.

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