Indigenous Survival and Settler Colonial Dispossession on the Mexican Frontier: The Case of Cedagĭ Wahia and Wo’oson O’odham Indigenous Communities

Abstract

This paper applies the framework of settler colonialism to examine three generations of land struggle involving the Tohono O’odham communities of Wo’oson and Cedagĭ Wahia in Sonora, Mexico. It traces how post-Revolutionary land and water reforms allowed for the consolidation of an extractive ranching economy that relied upon the dispossession of customary land and water sources accessed seasonally by Tohono O’odham (“desert peoples”). In the contemporary period, ranching has been supplemented by organized smuggling and the militarization of the U.S.-Mexico border, generating new pressures and threats to the survival of Tohono O’odham in Sonora. Reflecting on these developments, we contribute to settler colonial theory by arguing that for arid lands peoples like the Tohono O’odham, the dispossession of territory is also a dispossession of mobility–in this case, those customary forms of mobility that for the Tohono O’odham have defined their relationships with one another for millenia within their desert homeland. We conclude by examining how the Tohono O’odham in Sonora are resisting this logic of dispossession and working to renew their autonomy and way of life for present and future generations. resumen: Este articulo aplica el marco teórico de colonialismo de asentamiento para examinar tres generaciones de lucha territorial que involucran las comunidades Tohono O’odham de Wo’oson y Cedagĭ Wahia en Sonora, Mexico. Rastrea como la refroma agraria y el control de recursos hídricos siguieron la revolución mexicana y permitieron la consolidación de una economía ganadera que requirió el despojo de tierras y aguas consuetudinarias accedidos estacionalmente por los Tohono O’odham. En el período contemporáneo, la ganadería ha sido suplantada por el contrabando organizado y la militarización de la frontera entre México y los Estados Unidos, generando nuevas presiones y amenazas a la sobreviviencia de los Tohono O’odham en Sonora. Refleccionando en lo anterior, hacemos una contribución a la teoría del colonialismo de asentamiento por argumentar que para gente de tierras áridas como los Tohono O’odham el despojo del territorio es a la misma vez y también un despolojo de la movilidad – en este caso, las formas consuetudinarias de movilidad que definen sus relaciones entre unos y otros y con su patria desiértica para milenios. Concluimos examinando como los Tohono O’odham en Sonora actualmente están resistiendo este lógico y trajaban para renovar su autonomía y estilo de vida para generaciones presentes y futuras.

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