Le poêle : une histoire en images (fin XVe-XVIIe siècle)

Abstract

Peu d’images médiévales mettent en scène un poêle, mais la première des représentations connues est précoce (XIIIe siècle). Le XVIe siècle livre le plus d’images, sans doute parce qu’il est aussi le moment de plus grande expansion de cet élément de confort et de sa découverte ailleurs que dans les pays germaniques. C’est la gravure qui s’avère le mode d’expression privilégié : sur la trentaine que nous avons recensées, deux tiers environ datent du XVIe siècle, le tiers restant étant émis par des artistes du XVIIe siècle. L’enluminure fournit moins de données : trois peintures seulement. Enfin, une source inattendue sert de support à l’image du poêle : ce sont les meubles miniatures, maquettes ou maisons de poupées, type de jeu répandu dans la société aisée du XVIe siècle. Les images permettent surtout de relever les différentes fonctions des pièces d’habitation où est construit le poêle, de découvrir les installations de bois particulières qui l’encadrent ou lui sont associées (perches, estrades, bancs) et d’observer les activités humaines qui tendent à se développer à sa proximité immédiate. Ce poêle se dresse de manière prédominante dans la pièce à vivre (salle commune d’une demeure privée, d’une taverne, d’une salle de classe). Il est très souvent entouré par une estrade ou un banc de bois, où femmes et enfants s’assoient. Il est souvent placé sur le mur mitoyen entre la salle à vivre et la pièce à dormir. On le voit presque toujours présent dans les salles de bains ou étuves, planchéiées. C’est à côté du poêle que sont accrochés le miroir et la brosse à poux, disposés le lavabo et le linge de toilette, qu’on donne le bain aux bébés. Les images montrent également que c’est à côté du poêle, voire sur le poêle, que le linge est mis à sécher. Le poêle attire les activités artisanales féminines (filage), voire masculines : on trouve même des poêles dans des ateliers. Enfin, on voit souvent une étagère plantée dans le mur, au-dessus de son sommet ; y sont disposées des denrées qui exigent d’être maintenues à la chaleur, comme les vinaigriers.

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