Why Withdrawal Rights?

Abstract

Almost every legal system accepts the fundamental principle that promises must be kept (‘pacta sunt servanda’). Yet, a consumer's right to withdraw from a contract for the purchase of goods or services (‘withdrawal right’) figures prominently in European consumer law directives, in the ACQP and in the DCFR. Withdrawal rights imply a significant weakening of the fundamental principle pacta sunt servanda. However, the popular invocation of withdrawal rights is not rooted in a thorough analysis of the purposes such rights might fulfill. This article attempts to provide such an analysis by posing the central normative question: ‘Why Withdrawal Rights?’. It uses the tools of (behavioral) economics to identify three situational categories in which granting a withdrawal right may be justified: information asymmetries at the time of contract formation, exogenous distortions of the consumer's preferences and endogenous distortions. The article also seeks to assess the effectiveness of withdrawal rights in achieving their stated objectives. It contains specific policy recommendations with respect to the mode in which withdrawal rights should be granted, if they are granted at all (i.e. mandatory versus optional, etc.). Résumé La force obligatoire du contrat figure parmi les principes fondamentaux de presque tous les ordres juridiques. Pourtant, les droits de rétractation sont un des instruments essentiels des directives européennes concernant la protection des consommateurs, et ils ont aussi un rôle important dans les Principes acquis (ACQP) ainsi que dans le projet de Cadre commun de référence (PCCR). De tels droits impliquent une atteinte signifiante du principe fondamental ‘pacta sunt servanda’. La popularité des droits de rétractation ne se fonde pas sur une analyse à fond des objectifs que de tels droits pourraient poursuivre. Cet article entreprend de présenter une telle analyse en posant la question normative fondamentale: ‘Pourquoi des droits de rétractation?’. En appliquant des conceptions de l'économie comportementale, trois situations sont identifiées dans lesquelles un droit de rétractation pourrait être justifié: Une asymétrie d'information lors de la conclusion d'un contrat, des perturbations des préférences exogènes du consommateur et des perturbations des préférences endogènes. L'article vise aussi à apprécier l'efficacité des droits de rétractation quant à l'accomplissement de leurs buts. Il contient des propositions spécifiques concernant le mode dans lequel un droit de rétractation, s'il y a lieu, devrait être accordé (par droit impératif, en forme d'option etc.). Kurzfassung In nahezu allen Rechtsordnungen gehört es zu den grundlegenden Prinzipien, dass Verträge eingehalten werden müssen. Gleichzeitig sind Widerrufsrechte für Verbraucher ein wesentliches Instrument der europäischen Verbraucherschutzrichtlinien, und sie spielen auch in den ACQP und im DCFR eine wichtige Rolle. Solche Rechte implizieren eine signifikante Schwächung des fundamentalen Prinzips ‘pacta sunt servanda’. Die Popularität von Widerrufsrechten beruht nicht auf einer gründlichen Analyse der Zwecke, die solche Rechte möglicherweise erfüllen können. Der Aufsatz unternimmt es, eine solche Analyse vorzulegen, indem er die zentrale normative Frage stellt: ‘Warum Widerrufsrechte?’ Unter Anwendung (verhaltens-)ökonomischer Konzepte werden drei Konstellationen identifiziert, in denen die Einräumung eines Widerrufsrechts gerechtfertigt sein könnte: Informationsasymmetrien bei Vertragsschluss, exogene Präferenzstörungen des Verbrauchers und endogene Präferenzstörungen. Der Artikel versucht auch, die Effektivität von Widerrufsrechten im Hinblick auf die Erreichung ihrer Zwecke zu beurteilen. Er enthält spezifische Vorschläge hinsichtlich der Art der Einräumung von Widerrufsrechten (durch zwingendes Recht, als Option etc.), sofern diese überhaupt eingeräumt werden sollten.

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