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Un corpus unique en France pour l'archéologie de l'essai des minerais : les scorificatoires de Sainte-Marie-aux-Mines (XVIe siècle)
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Abstract
Le scorificatoire est une petite pièce céramique utilisée spécifiquement pour l’essai des minerais, le plus souvent argentifères, au four à moufle. Ces essais réalisés sur quelques grammes de minerais sont un mode opératoire développé très certainement en Saxe entre le XIIIe et le XVe siècle. À usage unique et utilisé en grand nombre – c’est tout l’intérêt de l’essai au four à moufle que de pouvoir multiplier les essais – le scorificatoire ne se retrouve cependant pas en quantité sur le terrain archéologique. Rares sont les sites où un corpus significatif est connu.Les traités techniques de l’époque moderne accordent néanmoins une certaine place à ce contenant. Son nom n’a jamais été réellement bien fixé en allemand, signe peut-être de la trivialité de la chose. Les termes employés relèvent en effet souvent d’une description générique de l’objet. On le trouve sous le nom de catillus fictilis (creuset de terre) chez Agricola, puis de Probierscherben (tesson d’essai) chez Ercker, terme repris notamment par Schindler et Schlüter dans la première moitié du XVIIIe siècle. Contemporain de Ercker, Zimmermann parle de Treibscherben, peut-être déjà employé par Paracelse dans la première moitié du XVIe siècle. C’est le terme le plus signifiant, qui transmet l’idée de fonte du minerai. Il a connu une certaine notoriété puisqu’il fait l’objet d’une notice dans le dictionnaire de Grimm, et est employé par Cramer au XVIIIe siècle. C’est ce dernier qui introduit le terme scorificatoire, après avoir constaté les hésitations qui demeurent quant à l’appellation de cette céramique. Le mot est définitivement adopté en France (il fait son entrée dans le dictionnaire de l’Académie en 1762) alors qu’en Allemagne plusieurs noms perdurent : Probierscherben, Ansiedescherben ou simplement Scherben.Le flou dans la dénomination de cette céramique n’a d’équivalent que la discrétion dans laquelle il est longtemps resté. En France, l’identification de l’objet et sa prise en compte dans l’archéologie des mines et des métaux est relativement récente. Le fait que l’essai des minerais ne soit pas une opération indispensable à la production de métal n’y est sans doute pas pour rien. À Sainte-Marie-aux-Mines, les fouilles des quinze dernières années et les recherches dans les collections des années 1980 et 1990 ont permis de constituer un petit corpus de sept scorificatoires – corpus unique à ce jour en France. Les céramiques partagent une forme et un format très proches. Faites dans une argile fine et très claire, elles présentent une structure très évasée, de forme sphérique, avec un profil galbé dont le point d'inflexion se situe au quart ou au tiers inférieur de la hauteur. La hauteur est en moyenne de 24 mm pour une ouverture de 53 mm et une base de 31 mm. L’épaisseur du fond varie de 7 à 12 mm, pour des profondeurs allant de 13 à 18 mm. La paroi interne est systématiquement glaçurée afin de protéger la silice de la céramique de l’attaque du plomb. Le scorificatoire trouvé sur le carreau de la mine Patris, à la paroi interne rongée, en atteste. Un résidu de scorie plus ou moins marqué selon la fluidité de celle-ci tapisse le fond des pièces. La coloration d’une des scories comme l’analyse par fluorescence X d’une autre laisse penser que des minerais cuprifères ont été essayés.Mais ce qui questionne le plus quant à ce maigre ensemble mobilier est la diversité des contextes archéologiques dans lesquels les pièces ont été retrouvées. Le site d’une fonderie ou celui d’un atelier d’essayeur sont bien sûr attendus – le premier est le lieu d’exercice de l’essayeur-juré, officier des mines. Mais la majorité des scorificatoires sainte-mariens ont été découverts sur des sites d’habitat, dont certains situés en altitude, loin des fonderies au XVIe siècle. Cela ouvre le champ de la pratique de l’essai au four à moufle au-delà de ce que nous rapportent les sources écrites, c’est-à-dire dans la sphère privée. Des essais sont-ils réalisés par des personnes peu qualifiées, dans des équipements de fortune ? Ou des essayeurs professionnels (assermentés ou non) se déplaçaient-ils avec des équipements mobiles comme le mentionne rapidement Lazarus Ercker ? Les archives révèlent qu’il n’était pas toujours facile de trouver un essayeur à la fois honnête et maîtrisant le savoir-faire exigeant du travail au four à moufle. Mais les exigences sont en réalités plutôt liées au rôle marchand de l’essayeur-juré qui devait assurer la représentativité et la reproductibilité de ces opérations. Au reste, la mobilité même du scorificatoire, petite pièce pouvant après usage servir de lampe ou de cendrier, constitue en elle-même un biais taphonomique important.
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