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Le « bronze » est à la fois un âge et un alliage. Si le terme fut proposé par C.J. Thomsen au début du xixe siècle, c’est que le premier directeur du musée de Copenhague le jugeait assez important pour marquer une coupure significative entre deux époques. Aujourd’hui, la vision évolutionniste associée aux matériaux n’est plus d’actualité, mais le chrononyme subsiste toujours. Le bronze est un matériau particulier, à la fois connu de tous et très exigeant pour l’artisan qui le coule à chaud et le martèle à froid. Son introduction entre la fin du IIIe millénaire et le début du IIe millénaire n’était pas une nécessité vitale mais ses atouts (morphologie, couleurs, résistance, possibilité de recyclage) sont tels que les sociétés européennes ont mis en place des moyens et des savoirs complexes pour exploiter les mines, faire circuler les matériaux, développer la métallurgie d’élaboration et de transformation. Les vestiges archéologiques avec lesquels on tente de retrouver les chaînes opératoires de fabrication restent essentiellement constitués de corpus mobiliers même si l’on est aujourd’hui attentif aux traces d’éventuels ateliers. À partir de ces données, ils cherchent des gestes, des choix techniques, des engagements sociétaux. La métallurgie est un jeu de rencontres entre les fabricants, les utilisateurs, les décideurs. Et in fine, entre ces groupes et les chercheurs. Les méthodes d’étude ont changé mais les débats persistent sur les modalités et les objectifs. Ce texte en propose un tour d’horizon, tout en adoptant une position argumentée sur les choix à faire dans les études de laboratoire. Les enjeux ne sont pas minces puisque la métallurgie des alliages cuivreux enseigne non seulement sur des choix techniques spécifiques, mais également d’usages (catégories d’objets fabriqués) et de société. La métallurgie du bronze n’est plus seulement une affaire de classement de mobiliers servant à définir les cultures. Elle a désormais acquis son statut de sujet d’histoire.
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