Un site d’exploitation saunière depuis la Protohistoire dans les Pyrénées. Le collège des Trois-Vallées et la Fontaine Salée à Salies-du-Salat

Abstract

La fouille du Collège des Trois Vallées permet d’aborder l’histoire de la Fontaine Salée de Salies-du-Salat dont l’exploitation a été dévolue tour à tour à la production du sel et au thermalisme. La source salée a fixé l’occupation humaine dès le début de la Protohistoire. Cette occupation est principalement caractérisée par la présence d’un vaste dépôt de récipients céramiques brisés, d’une structure de combustion et de fosses étanchéifiées à l’aide d’argile crue. Le sel a été fabriqué selon une technique de production ignifère qui a duré jusqu’au premier âge du fer, voire jusqu’à la romanisation. Le Haut-Empire marque en effet un arrêt de la production salicole, au profit d’une exploitation à vocation thermale, particulièrement prisée par les Romains. La fabrication du sel semble reprendre au haut Moyen Âge et se poursuivre jusqu’au XIIe siècle. Des structures de chauffe auxquelles sont associées des coulées de métal plombifère tendent à accréditer l’hypothèse d’une évaporation de la saumure à l’aide de poêles, comme c’était alors l’usage en milieu continental. Les textes attestent de la production du sel à l’emplacement de la Fontaine Salée jusque dans le courant de l’époque moderne. Mais, faute de rentabilité, la production tombe alors progressivement en désuétude. Au début du XIXe siècle, la fontaine est toujours exploitée mais uniquement dans le cadre d’activités thermales. Désaffecté depuis la fin du XXe siècle, le site fait actuellement l’objet d’un projet de réaménagement. Les terrains salifères pyrénéens permettent l'exploitation d'une matière première qui, outre la production salicole et le thermalisme, a servi également aux activités pastorales (prairies salées), certainement dès la Protohistoire. Ces implantations humaines sont en fait inhérentes à l’attrait instinctif qu’ont les mammifères vis-à-vis des terres salées. Ce déterminisme avait été sans aucun doute déjà observé par les chasseurs du Paléolithique.

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